Сгорбившись, Свеммель горящими глазами уставился на него с высокого трона, будто стервятник на падаль. Расшитая самоцветами и жемчугами мантия висела на плечах криво; похоже было, что монарх набросил ее в спешке перед аудиенцией.

– Будь покоен, маршал, если бы мы считали так, ты давно уже оказался бы на фронте.

– Хорошо, – проговорил Ратарь.

От конунга тянуло чем-то кислым. Неужели Свеммель напился? Или, хуже того, страдает похмельем? Способен ли он рассуждать здраво или готов уничтожить все, что вызовет его неудовольствие? Маршал перевел дух. Он выяснит.

– Что предложишь ты теперь? – грозно вопросил конунг. – Ты не смог защитить наши рубежи, ты не смог удержать Херборн – теперь тебе придется оборонять Котбус. Как?

– Ваше величество, враг захватил Лехестен. Он подступает к Тальфангу. Мы должны отбить первый и удержать второй, иначе мы погибли и Котбус падет.

Вот так. Ратарь сказал все. Как воспримет эту новость Свеммель?

– Трусы, – пробормотал конунг. – Трусы и предатели. Они повсюду, повсюду, слышишь?! – Взгляд его заставил Ратаря окаменеть с той же легкостью, с какой сам маршал запугал лакея. – Как нам одолеть их?

– Вначале надо одолеть войска Мезенцио, – ответил Ратарь. – Если мы не справимся, остальное не будет иметь значения. Сейчас на счету каждый солдат – каждый, ваше величество, и каждый дракон, и каждый бегемот, и наши подарочки альгарвейцам – тоже. Резервы лучше сберечь до того времени, когда они понадобятся больше всего. Это время пришло.

– Возможно ли достойно защитить нашу персону, когда резервы иссякнут? – испуганно спросил Свеммель.

– Возможно ли достойно защитить персону вашего величества, если вашему величеству придется спасаться бегством из окруженного Котбуса, когда, взяв Тальфанг и Лехестен, враги возьмут город в котел? – парировал Ратарь.

Конунг всхрапнул, словно от жуткой боли.

– Предатели! – пробормотал он. – Кто избавит нас от предателей?

Он мрачно покосился на своего маршала.

– Я так или иначе отвечу головой за неудачу, ваше величество, – ответил тот. – Что бы ни случилось, я не стану эвакуироваться на запад. Если мне придется самому вести бои на улицах города – значит, так тому и быть.

– Если б только у нашей державы была одна глотка! – вскричал вдруг Свеммель страшным голосом. – Тогда мы могли бы перерезать ее, и кровью страны напитать злую волшбу, чтобы обрушить на голову Мезенцио его дворец в Трапани и предать огню его владения!

Ратарь готов был поверить каждому слову. Свеммель с охотой взмахнул бы великанским мечом, будь у него такая возможность.

– Ваше величество, – промолвил маршал. – Мы… подавили могущество вражеских чар.

Он призадумался: сколько же ункерлантских крестьян заплатили жизнями за это «подавление»? Лучше не знать. Намного лучше. Его ремеслом была простая старомодная война, ее маршал и держался.

– Мы вновь сражаемся солдат против солдата и зверь против зверя. Но нам нужны люди и звери. Все до последнего.

Он с ужасом осознал, что умоляет. А конунг Свеммель редко прислушивался к мольбам.

– Ведомо нам стало, – проговорил владыка Ункерланта после долгой паузы, – что вчера жители Эофорвика подняли бунт против альгарвейцев.

– Славная весть! – воскликнул Ратарь. Ему ничего подобного не докладывали. – Все, что помешает рыжикам бросить на нас все силы, пойдет на пользу.

– Да, – согласился конунг почти безразлично. – Доносили нам, что кауниане и фортвежцы вместе вышли на улицы. Быть может, твоя идея заслать освобожденных пленников назад в Фортвег принесла плоды.

– Надеюсь, ваше величество.

Ратарю стало интересно, удалось ли кому-нибудь из ункерлантских крестьян вырваться из-под охраны и принести скорбную весть в родные деревни. Сомнительно. Свеммель чаще требовал эффективности, чем всерьез ее добивался, но убивать он умел весьма эффективно еще в годы Войны близнецов.

Где-то неподалеку от дворца загремели разрывы: альгарвейские драконы вновь проносились над Котбусом. Обернувшись внезапно, Свеммель уставился на восток.

– Будь ты проклят, Мезенцио, – прошептал он. – Я верил тебе, но и ты меня предал…

В чем он верил Мезенцио? Верил, что тот окажется не готов к предстоящему бою? Похоже было на то. И прежде, и сейчас подобный расчет маршал полагал в корне ошибочным.

– Дайте мне силу, ваше величество, – промолвил Ратарь. – Дайте мне солдат, и бегемотов, и драконов. Мы отбросим врага.

Он не был уверен, что справится, но готов был рискнуть.

– Кто защитит нас? – вновь спросил конунг и тут же резко кивнул: – Бери их! Мы дозволяем. Швырни их в костер, и пусть они зальют пламя своей кровью! А теперь можешь идти.