Нет, незнакомец не собирался заниматься акробатикой. Он остался на месте, делая сложные пассы левой рукой и продолжая держать вытянутой правую руку. Но расстояние между его механической акулой и «Калифом» начало стремительно сокращаться! Незнакомец магическим образом подтягивал к себе корабль хрулей — и притом делал это, по всему видно, играючи!

— Ребят-та, что я в-вам скаж-жу, — запинаясь, прошептала Леся. — Да это же… это же К-князь Не-люда собственной персоной!

— Шутишь, — оторопел Максим.

— Нет. Все совпадает с описаниями. И главное: больше никто в Архипелаге не пользуется такой магией.

— Почему?

Подлодка Нелюды и корабль хрулей стукнулись бортами. Стало еще холоднее.

— Чшш… Молчок. Потом объясню.

Нелюда легко перемахнул через фальшборт «Калифа Грошыкы-Мои».

Стоило ему ступить на палубу — и корабль вздрогнул, словно раненое животное. Доски под сапогами Нелюды похрустывали, будто Князь ступал по снегу. Над ним курился легкий серо-голубой дымок.

Когда Нелюда оказался в каких-то десяти метрах от них, Денис начал всматриваться в его лицо. Очень уж его интересовал вопрос: все-таки человек или нет?

Была в движениях Князя какая-то подозрительная, нечеловечья грация. Например, когда Нелюда перепрыгивал через фальшборт, Денису показалось, что его туловище в один момент образовало четыре изгиба — такое под силу разве только змее!

Однако, не то что лица, а и головы Нелюды Денис не разглядел. Какие-то тошнотворные пепельно-серые нити болтались между шляпой и плечами злого волшебника, скрывая его затылок и шею.

А лицо Нелюды было спрятано под глиняной маской. Причем в маске этой не имелось отверстий ни для глаз, ни для рта. Вместо этого, и глаза, и рот были… нарисованы! И притом нарисованные зрачки двигались, а губы шевелились, невесть каким образом порождая звуки!

— Здравствуйте, Заказчик, — хором сказали хрули и глубоко поклонились.

— Добрый вечер. Как добрались?

Голос Нелюды так же плохо поддавался описанию, как и его внешность. Почти после каждого слова Нелюда делал небольшую паузу — будто бы подбирая наиболее подходящие выражения.

Фразы его были напрочь лишены интонации. И именно из-за этого все время казалось, что даже самые безобидные его слова таят в себе скрытую угрозу.

— Благодарим, путешествие прошло легко и безбедно, — приложив лапку к сердцу, ответил Мур-Ло.

— Вы не планируете меня разочаровать?

— Можете быть уверены: лучших хрулей не было и нет, — развязно сказал Сриб-Ло. — Злополучный восьмой камень при нас. А при вас, мы уверены, имеется достойное вознаграждение вашим покорным слугам, то есть нам.

— Достойное вознаграждение есть, — Нелюда едва заметно кивнул. — Но об этом после. Что со свидетелями?

— В Лицее мы сработали чисто. Готов биться об заклад, никто так и не догадался, что нами был украден именно рубин из Алого Медальона!

— Камень, кстати, сыскался в рудоведной трубе, представляете? — ввернул Мур-Ло. — Невежественные волшебники не распознали в нем бесценную вещь и засунули внутрь дурацкого механизма! Теперь, наверное, они думают, что труба сама убежала от их невежества и утопилась с горя в Дунайке!

«Хвастуны несчастные, — злорадно подумал Денис. — Что бы вы запели, если бы узнали, что ваши черные делишки не являются тайной вот уже четыре дня?»

Нелюда не был склонен поддерживать с хрулями разговор за пределами делового минимума. Проигнорировав хвастовство и шуточки хрулей, он спросил:

— А здесь, на корабле? Где команда?

— Отправлена спать в полном составе.

— На вашем жаргоне «отправлена спать» означает «умерщвлена»? — уточнил Нелюда.

— Что вы! — возмутился Мур-Ло. — Мы коммерсанты, а не убийцы!

— Да как можно?! — Сриб-Ло в притворном ужасе закрыл глаза ладошками. — Это же наши сородичи! Мы просто пообещали им немного денег и попросили убраться в свои каюты.

— Ясно. Не убийцы, — при этих словах нарисованные брови Нелюды взлетели на лоб маски. Вместе с искривленным ртом получилась издевательски-виноватая гримаса. Дескать, прошу прощения у честных коммерсантов за оскорбительное предположение.

Одновременно с этим Князь раскрыл еще одну особенность своей анатомии. Его левая рука втянулась куда-то в глубь складок мантии. На ее месте остался безжизненно висеть пустой рукав. От этого зрелища у Дениса мороз пошел по коже.