– Я подошла не за этим!
– вздернула нос она.
– Нам хотелось бы договориться...

– О чем?
– дернул бровью Мэртокс, всем обликом показывая, что не собирается идти на уступки.

– Мы поступаем в Академию с сегодняшнего дня. Если вы собираетесь туда же... можем ли мы сделать вид, что просто не знакомы? Я не хотела бы тратить учебное время на выяснение отношений, - предложила Мина.

– Без проблем, - пожал плечами Мэртокс.
– Тем более, что мы туда попадем еще не скоро.

Правительница еще немного постояла, как будто не решаясь что-то спросить, а затем развернулась и направилась обратно, к своей карете.

– И что это было?
– недовольно поинтересовался Вейрер.
– Проверка? Глупо. Выпендреж? Нелепо. Прощупывание врага? Как-то не очень.

– Похоже, нам придется поступить в Академию раньше, чем мы рассчитывали, - вздохнул Мэртокс.
– Хотя бы одному из нас. За этими Светлыми нужен глаз да глаз. Кстати, - ухмыльнулся он, оглядываясь на меня, - ты заметил, что на сей раз наибольшее возмущение вызвал именно твой наряд? Я так и знал, что Светлым он не понравится!

– Ну и... пошли они!
– буркнул я.
– Все настроение испортили своим визитом.

– Да ладно! Сейчас развеемся!
– хлопнул меня по плечу Мэртокс.

И мы развеялись. На все сто. Предварительно, правда, все-таки купив Фриде ошейник с поводком. Пантера, кстати, была новшеством совершенно недовольна, даже огрызнулась на Вейрера, однако дроу ее недовольство попросту проигнорировал.

В "Старый Вертеп" мы вернулись уже после того, как стемнело. Увидев нас, Чавес побросал все дела, подошел ближе и шепотом поинтересовался, готовы ли мы встретиться с проводником. Хм... и почему такая секретность? Вряд ли подобный вид деятельности запрещен законом, это было бы странно. Однако оказалось, что вне закона не вид деятельности, а тот, кто эту деятельность должен был осуществлять. Точнее, те. Потому что на заброшенном пустыре, куда притащил нас Чавес, нас ожидал десяток вооруженных до зубов троллей под предводительством особо крупного экземпляра с ярко-рыжими волосами.

– Меня зовут Гримшар, - представился он.
– Чавес сказал, что один из вас - хозяин Фалихарского королевства.

– Я действительно стал хозяином этих земель, - спокойно ответил Мэртокс.
– Именно поэтому мы искали проводника по Пустошам. Мы слышали слишком много разговоров о том, что там небезопасно.

– Небезопасно, - кивнул тролль.
– На Пустошах селятся такие, как мы. Те, кого признали вне закона и за чьи головы назначили награды. Разумеется, мы были виновны в том, в чем нас обвиняют, но бездарно умирать, подставляя шею палачу, не хотелось. Мы отреклись от своей расы. Даже головы перестали брить (точно! А я-то все думал - что с этим троллем не так?).

– Но я так понимаю, на Пустошах не только тролли обитают, - вмешался в разговор Вейрер.

– Разумеется! Там и гномы есть, и орки, и гоблины, и даже люди.

Мэртокс достал карту, развернул ее и ткнул пальцем в жирную точку, обозначающую наш замок.

– Нам надо сюда. Проведешь?

– Проведу. Только здесь ничего нет. Был замок, но неожиданно пропал после сильного всплеска магии, - предупредил тролль.

– Не пропал, просто хорошенько укрыт, - поправил я и перешел сразу к делу.
– Что ты хочешь за свою услугу проводника? Тем более что сопровождать нас, как я понимаю, ты собираешься в компании своих людей?

– Королю нужна армия, и мы хотим быть этой армией, - заявил Гримшар.
– Нам надоело прятаться, но таких преступников, как мы, никто не возьмет на службу. Однако, я смотрю, вас не испугало клеймо Перворожденного, значит, и наши клейма вряд ли испугают. Мы готовы дать клятву верности в обмен на официальное признание, и я знаю еще несколько отрядов, которые могут последовать нашему примеру.

– Впечатляюще!
– опешил Мэртокс.
– От подобного подарка судьбы глупо отказываться. Но я хочу вас кое о чем предупредить. Во-первых, всю мою армию будет возглавлять Вейрер, и это не обсуждается. Во-вторых, в моем королевстве должен быть порядок, а значит все, кто будет мне сопротивляться, подлежать истреблению. И если вы станете моей армией, вам, возможно, придется сражаться против своих же.

– Не придется, - хмыкнул Гримшар.
– Все мои при мне. А на остальных я плевать хотел. Хотя... ты можешь предложить им присоединиться к тебе добровольно. Думаю, многие согласятся. Некоторых я даже сам приглашу. Вопрос следующий. Как нам обращаться к каждому из вас?

– По именам, - хмыкнул Мэртокс.
– Давайте оставим титулы до лучших времен.

– Еще что-нибудь?

– Да. Я хочу, чтобы вы дали укороченный вариант клятвы верности, - сказал чёрт.
– Если сработаемся, то после коронации дадите полный.

– Нас это устраивает!
– кивнул Гримшар.
– Если это всё, то завтра утром ждем вас за Серой Скалой. Там начинаются территории Пустошей.

Гримшар

Светлая правительница, герцогиня Эльминнель Трейренская, просматривала предоставленные ей отчеты и хмурилась. Дела на землях, которые ей достались, шли не слишком хорошо, и народ проявлял недовольство, что было абсолютно недопустимо для Светлых. К тому же, поставленная перед правительницей задача по завоеванию мира казалась ей практически невыполнимой. Измерение, в которое она попала, было слишком развитым. Ее весьма среднее герцогство не могло ничего противопоставить своим более сильным соседям. Властителям, конечно, интересно было играть, поставив свои пешки в подобные сложные условия... но ей-то что делать? Утешало Эльминнель одно - Темным достались условия еще хуже. Вот только они отнюдь не выглядели расстроенными по этому поводу.