Вскрикивая от боли и матерясь, он исправно пересчитал ступеньки и тяжело, с хрустом упал у подножия лестницы. Мы никаких курсов не кончали, но некоторых приемов народного самбо не чураемся.

Из кафе выскочил Щука и неловко затоптался на месте, не зная, бросаться на помощь другу или разбираться со мной и с Лерой.

Я сунула руку в карман ветровки и сказала ему строго:

— Только попробуй сунуться!

Схватила Валерию за руку и потащила за собой, как катер баржу.

— Быстро в машину!

Я захлопнула дверцу и до упора выжала сцепление. Симка, завизжав покрышками, рванулась с места. Она вообще-то не любит такой бесцеремонности, но сейчас у меня не было другого выхода.

— Бедный Моряк! — с фальшивым сочувствием сказала Лера. — Как неловко он упал!

Но мне было совсем не до смеха. А если они бросятся за нами в погоню? Я не такой уж хороший шофер и могла бы участвовать в гонке с профессионалами лишь как жалкий дилетант, как говорится, со всеми вытекающими последствиями.

— Интересно, есть у них машина?

Невольно я сказала это вслух.

— Есть, наверняка есть! — закричала Валерия. — Как только ты заговорила о машине, я сразу вспомнила. Щука — бывший гонщик. Его так зовут из-за фамилии Щукин. Когда-то, говорят, он был известным спортсменом. А несколько лет назад в одном ралли его машина перевернулась и загорелась. Девчонки рассказывали, что у него на теле такие шрамы — смотреть страшно. Щука их очень стесняется, раздевается только в темноте. Ну, ты понимаешь…

Когда мы успели перейти на ты, я не заметила, но переводить наши отношения на официальные рельсы было глупо. «Мелкая» посчитала меня старшей подругой, пусть. Разве случайные попутчики себя так ведут? События затягивали меня в свой оборот, и мое желание и настроение уже в расчет не принимались.

— …Тренеры Щукина в инвалиды зачислили, да и забыли о нем. Зато бандиты подобрали. И думаю, ни разу о том не пожалели. Он несколько раз увозил бандюков от такой крутой погони, что они теперь Щукина своим счастливым талисманом считают и сообща берегут… А по завершении дела дают ему равную долю, хотя он только баранку крутит.

— Можно подумать, Лера, ты пресс-секретарь у местной мафии.

Она сконфузилась:

— Слишком разболталась, да? Просто у меня подруга встречается со студентом из института МВД. Они после второго курса в отделах работают и заочно учатся.

— Разговорчивый друг у твоей подружки.

— Прикалываешься над моей болтливостью? Подруга только мне об этом говорит, а ты в нашем городе не живешь, да и вряд ли жить будешь.

— Почему ты так решила?

— Глядя на тебя, я поняла, почему нас называют провинциалами.

— Я вообще-то тоже не из столицы.

— Но наверняка из крупного промышленного города. У тебя на лбу это написано. Ты как человек-ансамбль, в тебе все гармонично…

Не выдержав, я расхохоталась. До чего рассудительный ребенок! Мне бы такое и в голову не пришло… Но сравнение мне польстило.

А чего это я расслабилась? Назвался груздем… У нас на хвосте, между прочим, бандиты, которые, как в анекдоте про зайца и охотников, убить не убьют, а мату научат. Вряд ли с нами сделают что-нибудь совсем уж плохое, но лучше не экспериментировать.

В общем, на первой же развилке я свернула в сторону от основной трассы, немного проехала вдоль проселочной дороги и задом въехала в густой кустарник.

— Чего ты задумала? — удивленно спросила Лера.

— Сейчас мы проверим, есть за нами погоня или нет? — пояснила я.

Цирк! Бандиты, погоня. Детектива — в смысле трупов и преступления — нет, а все остальное налицо. Подруга-шефиня непременно бы заметила, что такое может произойти только со мной. Хотя обычно человек я скромный и законопослушный.

Не знаю, что Ольга бы стала делать на моем месте, но я достала из багажника кусок брезента, который прежде возил с собой мой брат, и позвала Валерию за собой. Мы опять вернулись к обочине трассы, где я свернула брезент вдвое, и мы с моей юной подругой легли на него, невидимые с дороги.

— И долго нам так лежать придется? — спросила она уже через полминуты.

— Неделю! — сказала я с интонацией Кролика из знаменитого мультфильма.

У меня не было младшей сестренки, я никогда не дружила с девочками моложе себя. В семье родителей была младшей и потому опекаемой. Теперь у меня появилась ответственность старшей по возрасту, и я сразу почувствовала, как эта ноша пригнула мои хрупкие плечи.