Барон, особо мощный в своей кольчуге, смущённо крякнул и налил дамам вина. Невенор молчала, как рыба, и только слушала. Да всё равно - разговор потёк пустой. Дежурные новости, обмен впечатлениями после боя, пара смешных историй, которыми рассмешил всех молодой и живой Лесли…

Ближе к вечеру из замка барона приехали телеги и забрали десяток легкораненых солдат, которых на скорую руку подлатали баронский маг и сам мастер Локси. Гости, выпив напоследок ещё, стали прощаться.

За окнами совсем стемнело. Хозяин сидел в своём кресле, мрачно глядя в огонь. Эльфийки угнездились на диванчике. Молчание, ставшее почти невыносимым, нарушила Аллена.

– Ну, и что вы теперь думаете? В смысле - как поступить с нами? Я всё-таки уловила намёк этого графа, что нас от виселицы спасает только отсутствие коронера. (коронер - судебный исполнитель. прим.авт.)

Маг пошевелился, повернул в сторону лучниц лицо. Воцарилась такая тишина, что стало заметно, как, не в такт звякнув, остановились спицы вяжущей в своём уголке Стеллы. Неожиданно Локси улыбнулся.

– Мы вместе проливали кровь там, так неужели вы думаете, что я об этом забуду?

Аллена, потупившись, проворчала.
– Тем более, что ты дал свою кровь Мальве…

– Что?
– взлетела на ноги Мальва.
– Это правда? Да как ты посмел, грязный хуманс?

– Я не видел другого способа спасти тебя, - посерьёзнел маг. Это было необходимо.

Мальва пошатнулась. Она вспомнила.

Вспомнила, как невесомой снежинкой, лепестком пепла падала в бездонную пропасть. Как её уже почти достигли жадные силы тьмы, чтобы утянуть вниз, в кошмарное ничто. Как она легко, но безостановочно скользила меж призрачных стен иномирья, когда её что-то так грубо подхватило и понесло вверх и почему-то в сторону.

– Будь ты проклят навеки, и поколение твоё до пятого колена!
– бледная, как снег Мальва рухнула без сил обратно на диванчик, меж её подруг.

– А в чём дело-то?
– насупился Локси. Стелла, так та вообще разинула рот от удивления.
– Я был не прав, спасая твою жизнь?

Успокаивая рыдающую на её плече Мальву, Невенор хмуро ответила.

– По нашим обычаям, если кто-то спасёт жизнь эльфа, то тот обязан служить спасителю как раб. До самой смерти, или пока хозяин не отпустит его.

– Последнего что-то история не припомнит, - страдальчески поморщилась Аллена, утешая Мальву.
– Иметь эльфа в добровольном рабстве - это слишком большой искус. А тем более эльфийку…

И покачала своими коротко стрижеными золотыми волосами.

Вот те раз! Стелла кое-как опомнилась, но всё равно сидела тихо, как мышь.

Маг встал, и в комнате раздался его твёрдый, даже с каким-то металлическим отливом, голос.

– Я, боевой маг Локси, сэр Бринн, будучи в здравом уме и доброй памяти, отпускаю эльфийку Мальву из клана Яблоневого Цвета - на свободу. Безо всяких отработок и повинностей, и не признаю за ней долгов и обязанностей.

Затем он повернулся к Стелле.
– Завтра утром дашь им еды на дорогу, исправную одежду.

И, уже подымаясь по лестнице к себе наверх, добавил полным скрытой ярости голосом.
– И проследишь, чтобы эти глупые и бездушные твари навсегда покинули мой дом!..

Эльфийки вяло, безо всякого удовольствия, потащились в ванную. Стелла встала, вспомнив о своих обязанностях служанки, а затем сердито плюнула девицам вслед.

– Ты чего?
– обернулась тонкая слухом Невенор. Подруги тоже остановились и обернулись в недоумении.

– Дуры вы, хозяина обидели! Он маялся, изо всех сил искал способ, чтоб вас как-то… - она подпрыгнула, намереваясь влепить Мальве пощёчину своей маленькой ладошкой, но эльфийки ловко поймали хоббитянку. Вися на одной руке, малышка шипела, ругалась сквозь зубы и всё норовила пнуть ногой. Не доставая, обозлилась пуще прежнего.
– А вы его проклинать…

Как-то извернувшись, заехала Аллене по коленке.

– Да прекрати ты драться!
– в сердцах цыкнула та на Стеллу и потёрла ногу.
– На мне и так синяков предостаточно.

Служанка вырвалась, отпрыгнула, злобно сверкая глазёнками.
– Правду сказал хозяин - бездушные твари и есть!
– и, поправив юбки, с достоинством, презрительно задрав нос, уплыла в каморку - за постельным бельём.

Эльфийки переглянулись.
– Вообще-то да. Погорячилась ты, Мальва.

Та сердито нахмурилась.
– Да как представила, что он будет меня…

Аллена фыркнула.
– А я ради разнообразия, если б он не был магом, и сама бы не прочь попробовать.

У Невенор от удивления округлились глаза, отчего она на миг стала похожа на очень симпатичную сову.
– В своём ли ты уме, сестрица? Да он же чёрный!