– Похоже, на идущее к полуночи подкрепление напоролись. Что скажешь, мастер Локси?
– Ахеллон посмотрел на него блеснувшими в свете заката глазами.

Волшебник прислушался к своим внутренним ощущениям и пожал плечами, даже не удосужившись выпустить из руки изрядного размера надкушенный бутерброд с ветчиной, только что сотворённый эльфом из пригоршни пыли.

– Шаман при них есть, но так - дохленький. Могу накрыть всю ораву одним ударом, могу по частям. Но звон в магическом эфире пойдёт такой, что проще выйти в степь и громко орать - вот они мы! На сотню лиг в округе все переполошатся. Может, удастся как-нибудь собачек тех со следа нашего сбить?

Ахеллон призадумался. Разумеется, орковские собаки, обладающие зрением едва ли лучше своих хозяев, не могли бы различить отряд под пеленой магической иллюзии. Но в отличие от тех, четвероногие бестии ориентировались в основном по запаху. Сам волшебник смог бы сбить с толку двух-трёх крупных, покрытых короткой шерстью животных, отбив им обоняние. Но не три же десятка, наблюдающиеся при отряде орков! Правда, ходили слухи, что совместными усилиями хумансовским магам и гномьим изобретателям удалось придумать некий порошок, напрочь и незаметно отбивающий нюх у ищеек. И что именно таким образом разведчики хумансов проникают через зону эльфийских патрулей - но всё это было так, теоретически.

По всему выходило, что придётся принимать бой. А потом на отзвуки магического эха со всей Степи сбежится жаждущая крови орда орков, и хорошо, если хоть кому-то из отряда удастся вернуться обратно на полночь живыми. Да и задание будет провалено напрочь - через растревоженную Степь пройти незаметно ещё долго не удастся. Посему Локси пожал плечами, дожевав свой бутерброд, и добавил.

– Ты командир, тебе решать.

Если тут кто ещё и не догадался, что он немного обижен на невнимание и намерен всего лишь исполнять приказы, то это был не Ахеллон. Пристально посмотрев на молодого человека, он вздохнул и негромко распорядился:

– Мастер Локси, ты боевой маг, действуй. На время боя - ты командир. Желательно нам живыми уйти, и чтобы вся округа не загудела, как растревоженный улей.

Тот пожал плечами.

– Ладно, - и не повышая голоса, спросил.
– Невенор, сможешь первой стрелой выцелить шамана? Вон он, с двумя лисьими хвостами на шапке…

Эльфийка сидела неподалёку и уже деловито проверяла натяжение тетивы. А расстёгнутый, полный белооперённых стрел колчан лежал рядом.

– Запросто. Потом собачек. Потом?

– А потом оберегай обоих волшебников, пока мы с Боргом немного порезвимся… - Локси встал и принялся разминать руки-ноги и прочие мышцы, готовясь к нешутейной драке.

Гном последовал его примеру, так что, когда нестройная толпа орков приблизилась совсем, гогоча и гортанно порыкивая что-то на своём наречии, оба бойца уже были готовы - как телом, так и духом. Борг сжимал в руке тускло блистающую утреннюю звезду, злорадно ощерившись на врагов и прикидывая, что давно бы уже пора оружию попробовать орочьей крови. А у волшебника из ладони непроницаемой полоской мрака виднелась затаившаяся до поры шпага.

– Давай!
– выдохнул Локси.

Эльфийская лучница сразу взяла бешеный, просто убойный темп стрельбы. Орки только ещё недоумённо пялились на невесть откуда взявшееся и теперь торчащее у шамана промеж глаз украшение, а насторожившиеся и замершие собаки одна за другой стали опрокидываться в пыль.

– Ийэхуу!
– завопили опомнившиеся воины и гурьбой бросились в подозрительно колышущееся пятно, из которого вылетали стрелы.

Однако если они рассчитывали застать кучку трусливо удирающих врагов, как они представляли, то из мерцающей темноты навстречу им словно пара разъярённых донельзя демонов выскочили двое ненавистных врагов - хумансов. Ненавистнее их были только презренные тонкокожие елфы…

Традиционно орочьи воины облачались в кое-как сделанные доспехи из прокалённой над огнём толстой кожи степных буйволов, и лишь некоторые особо умелые нашивали поверх бляшки, выточенные из твёрдого дерева. Щиты из панцирей пустынных черепах да примерно такие же шлемы. Оружием обычно служила тяжёлая шипастая дубина из чёрного дерева, и редко когда топор или кривовато выкованный меч - кузнечным ремеслом орки себя не обременяли.

– Полегоньку, - буркнул Локси гному, что освободил из ладони тяжёлый шипастый шар утренней звезды и, раскрутив его на цепи, замахнулся было от всей души.
– А то степь подпалишь - трава здесь сухая.

Сам он широко махнул радостно запевшей шпагой, и клинок с вишнёвой ветвью, стекающей с эфеса на лезвие, словно подтаявшее масло рассёк подоспевшего орка вместе с его доспехами и булавой. Борг одобрительно хмыкнул и тут же угостил своего соперника несильным ударом сверху. Чуть позванивая цепью, шар раскалился маленькой звездой - и словно гром с ясного неба поразил здоровенного, на голову выше гнома орка.

Результат вышел, на взгляд гнома, отменный - словно на противника упала чушка только что отлитого железа. Здоровяк смялся, как тряпичный мешок, и обугленные останки его вдавило в землю едва ли не на локоть.