– Здрасьте!
– невесело хохотнула та.
– А я думала - одна такая дура. Вот… тоже вернулась.

Человек, сидя в кресле, обернулся на тихое позванивание волшебной паутины заклинаний, сходившейся в слабо мерцающее сооружение на столе. Вечернее солнце, несмело заглянув в окно, торопливо осветило его широкие плечи, энергичную фигуру и лицо. С небрежно залеченным недавним шрамом от левой брови, через скулу и до щёгольски небритых усов. Он был с виду не стар, скорее молод, однако ранняя седина кое-где уже коснулась его шевелюры и придала ему тот импозантный вид, от которого теряют головы иные глупые девчонки хумансов.

Он с явным огорчением отложил книгу, всмотрелся в центр своей охранной системы и нахмурился. Затем согнал с колен сладко дремлющего полосатого кота, встал. Потянулся с таким удовольствием, что хрустнули суставы, и направился из комнаты, предварительно прихватив из застеклённого шкафа свой магический жезл. Спустившись по полутёмной лестнице на первый этаж, он снял с деревянной вешалки тёплый, подбитый заячьим мехом плащ и крикнул в сторону кухни.

– Стелла! Там на границе опять кто-то шастает, я отлучусь ненадолго.

Из-за боковой двери выглянула маленькая, опрятная повариха. Ба, и тут хоббиты!
– подумает любитель сунуть нос в чужие дела, и в данном случае будет совершенно прав. Стелла давно уже служила у хумансовского мага; после того, как внезапная судорога Хаоса выплеснула на землю своих тварей и её родная деревушка, стоявшая уж больно близко к Краю, буквально исчезла с лица земли. Маленькая хоббитянка тогда была в городе - ездила продавать цыплят, а возвращаться-то стало и некуда. Погоревала, конечно, да жить дальше как-то надо - а в чужую деревню не примут. А если примут, то служанкой, и на такую чёрную работу, что впору только самым отчаявшимся. В поисках места потолкалась по тавернам и кабакам, да не заладилось. То совсем уж непотребное заведение, то хозяин явственно намекает на гм, интимные услуги. А потом… потом маленькая Стелла неоднократно благодарила тот случай, благодаря которому на улице её нечаянно сшиб всадник в чёрном, с вышитым медведем, плаще. А потом, извинившись и предложив денежную виру, хуманс как-то вытянул из неё всю её историю и взял к себе на работу. Через месяц Стелла уже не просто благодарила судьбу, а чуть ли не молилась. Да ещё и втихомолку, приехав за покупками в город, отнесла пожертвование в храм на алтарь Хенноры. А других богов, кроме покровительницы женщин, маленькая хоббитянка просто и не знала.

– Да поняла, - ворчливо отмахнулась румяная от кухонной жары Стелла.
– Только к ужину не опаздывайте, мастер Локси.

– Уж как выйдет, - маг пожал плечами, и вышел в прихожую. Здесь он пошарил в стенной нише, извлёк оттуда гномьей работы кинжал. Подумал, скептически покачал головой, и вытащил из стойки тяжёлую шпагу в ножнах. Любовно погладил рукоять, и повесил оружие на пояс под своим чёрным плащом. Прикинул - не забыл ли чего?
– накинул капюшон и повернул ярко начищенную, искусной работы ручку входной двери. Выйдя из дома и сделав несколько шагов, он огляделся.

Солнце уже скрылось, и теперь на тёмном небе хозяйничала Селена в обрамлении искристо-ярких звёзд. Воздух был так чист и прозрачен, как это бывает только в конце осени, перед первыми морозами, либо высоко в горах. Желтовато-серебристый свет призрачным покрывалом окутал Скалистое плато, придавая оттенок нереальности всему - и изломанной камнями ровной поверхности плоскогорья, и уснувшим соснам. И даже небольшому двухэтажному домику, невесть из какой детской мечты перенесённому в этот суровый неприветливый край.

– Права была Лирна, когда посоветовала заказать постройку гномам, - выдохнул он струйку пара в темноту позднего вечера.

Волшебник постоял немного, наслаждаясь тишиной, покоем и какой-то мягкой, необжигающей прелестью здешних мест. Сам себе не признаваясь, он успел привязаться к этому уединению и спокойствию, хотя прибыл сюда только этим летом. Сопровождала его только Стелла с погромыхивающим тюком своих неразлучных кастрюль-поварёжек, да провожатый, которого отрядил местный барон де Рив.

– Езжайте, магистр Локси, - так напутствовал мага король.
– Если и вы не справитесь с выкормышами Хаоса, лезущими в мои владения с этого ничейного плоскогорья… Но не просить же помощи у эльфов!

С последним утверждением маг был полностью согласен. Просить подмоги у остроухих и унизительно, и накладно для казны. Хоть войны явной нынче и не было, но обе расы старались втихомолку напакостить друг другу, как могли. Конечно, эльфы не откажут в борьбе против общего врага - Хаоса. Вежливо выслушают с холодно красивыми и непроницаемыми лицами, а потом заломят такие условия за свою помощь, что всё королевство будет стонать от натуги и исходить кровавым потом, дабы не залезть в кабалу. Тоже мне, старшие братья, учителя…

Маг зло сплюнул. Настроение от чудной ночи безнадёжно испортилось. Он перехватил невидимую для других нить сторожевого заклятья, и устремился вдоль неё в том направлении, где беспомощная жертва билась, не будучи в силах разорвать сковавшие её путы. Да и куда ей! Ещё в школе магии учителя отмечали изощрённость магических построений молодого Локси, даже иногда в ущерб надёжности. И быть бы ему отмеченным в числе лучших выпускников, если бы не приключилась одна мерзопакостная история…

Дело в том, что в начале лета, за месяц до выпускных экзаменов, Архимаг школы застал Локси на сеновале, скажем так, в весьма пикантной ситуации с молодой прелестницей. Оторопев не столько от этого зрелища или от ситуации, а от того, что парень трудолюбиво охаживает не кого иного, как его, верховного Архимага то бишь, внучку, старикан чуть не огрёб сердечный удар. Тем паче, что для девицы уже была предусмотрена выгодная и почётная партия, а тут такой конфуз. Но Архимаг - ветеран ещё той, старой закалки, когда с орками и гоблинами ратились не считая потерь - сдюжил как-то, и саданул по проворно снующей заднице Воздушным Хлыстом.