– Ваша светлость, гномы идут - много и с оружием! Бить тревогу?

– Погоди, - отозвался волшебник, заметив, как Борг отчаянно вертит головой с риском отвинтить её совсем.

– Это наши идут. За камнями, да с охраной - я уже стукнул им…

Из переулка выскользнула полуодетая после купания Невенор с мокрыми волосами и луком наизготовку. Заслышав последние слова, она удивилась.

– Шустро ваши бородачи бегают, однако!

Борг довольно осклабился.

– Да уж когда надо, так не хуже ваших легконогих…

Из-за домов донёсся совсем уже близкий топот многих уверенных ног, и на расчищенную площадь вступили десятка два крепко сбитых гномов, весьма грозно выглядящих в своих блистающих доспехах и с такими же секирами на поясах. За плечами у каждого высился туго набитый рюкзак, кроме одного - седобородого и важного, шедшего налегке только с чёрным, увитым серебряной резьбой, посохом в руках.

– Позволено ли будет нам вступить во владения могучего волшебника, лорда Мэя?
– громко и зычно вопросил он.

Локси с любопытством поглядел на эту компанию и, представившись, дал своё согласие. Важный гном тут же снял с головы не шлем, как у остальных воинов, а широкополую и островерхую шляпу, просто восхитившую "могучего волшебника", и поклонился, буквально подметая бородой мягкую пыль.

Тихонько пихнув Стеллу локтем в плечо, молодой лорд шепнул ей:

– Добудешь мне такую же шапчонку?
– а затем встал с колоды и отвесил гному столь же вежливый поклон.

Тот подошёл ближе и властным жестом показал - прочим отойти. Локси шепнул хоббитянке:

– Организуй им быстренько по хорошей такой кружке пива, да холодного…

Тем временем гном убедился, что их никто не подслушивает, и без обиняков и велеречий, столь уважаемых у других народов, заговорил.

– Я мастер Фраст, и со мной дюжина лучших воинов из клана Лунного камня. До нас дошло известие, что ваша милость владеет самоцветом столь неслыханной красы, и несколькими, более мелкими, его собратьями, что мы поспешили сюда, дабы своими глазами первыми увидеть это чудо. А если выйдет сговориться с вами, то и принять заказ на огранку и обработку.

Тут у него сделалось жёсткое лицо, и гном нахмурился в сторону скромно стоящего поодаль Борга.

– Но если известия эти оказались преувеличенными или даже ложными, то кое-кому не сносить головы…

Локси молчал, загадочно и вежливо улыбаясь, пока с крыльца трактира не посыпались слуги и не оделили каждого гнома кружкой весьма приятных размеров и с белоснежной шапкой пены сверху. Поднос с такой же кружкой старому гному Стелла поднесла лично, да ещё и сделала при этом недурственный книксен.

Столь красноречивое проявление законов гостеприимства было воспринято с немалым удовольствием. Гном выдул кружку в один приём, с удовлетворением крякнул и вытер с бороды хлопья пены. Вернул кружку на поднос и громко, во всеуслышание поблагодарил гостеприимного хозяина.

Волшебник с любезной улыбкой предложил:

– Пусть ваши доблестные воины пока отдохнут от трудного пути и подкрепят свои силы, а мы с вами, почтенный Фраст, побеседуем в более подходящей обстановке. К тому же эти кружки такие маленькие…

И изобразил соответствующий жест Иллену. До сих пор остающийся самым непостижимым образом рыжим, против чего Стелла вовсе не возражала, хоббит понятливо кивнул и принялся за гномьих воинов. Ужин, ночлег, пополнение припасов - это всё было хорошо знакомо юркому и шустрому парню…

Когда вызванный в комнату Борг осторожно выложил на стол камни и удалился, а Фраст, заметно волнуясь, взял в руки Князя и стал рассматривать, почтенного гнома едва не хватил удар. Задыхаясь, он бережно вернул камень на специально расстеленную чистую тряпицу.

– Ох, погодите… что-то сердце прихватило…

Ещё одна кружечка пенистого, чудодейственного для подгорного народа напитка пришлась очень кстати. Отдышавшись, гном нетерпеливо вынул из походного сундучка свои инструменты, нацепил на один глаз искусно выточенную лупу и более детально обследовал все камни. И только по плотно стиснутым губам было заметно, что почтенный мастер изо всех сил сдерживает радостный крик изумления.

Наконец он закончил осмотр и замеры. Поднял взор на терпеливо дожидающегося Локси.