– Возможны два варианта, - сказал я.
– Первый: вы перестаете вдувать воздух, и шар постепенно сжимается. Второй: вы продолжаете, и шар в конце концов лопается.
– Вы не так глупы, каким кажетесь, - пробормотали оба рта.
– Да, - признал я.
– Мне все это говорят. Но вы меня заинтересовали! Вы полагаете, что наша Вселенная может лопнуть, будто воздушный шарик?
– Конечно! Это очевидно! Вы же сами признали: расширение все время замедляется. Значит, оно или сменится сжатием - через десятки миллиардов лет, или… Все лопнет, Шекет! И произойдет это гораздо быстрее, по моим расчетам - лет через сто или сто двадцать. Вы-то столько не проживете, но ваши дети… - У меня нет детей, - сказал я.
– Предусмотрительно, - похватил Чипакутр Экив.
– Тогда подумайте о племянниках и остальном человечестве, не говоря о разумных существах с иных планет - например, обо мне!
– Подумал, - сказал я, - и мне ужасно жаль, что Вселенная вот-вот лопнет. Но что я могу сделать?
– Дать патент на мое изобретение, и я спасу Вселенную! Конечно, как я не догадался? А если я откажу в патенте, то пусть Вселенная лопается? Все изобретатели - ужасные эгоисты, бумажка в руке для них важнее звезд в небе.

– Оставьте описание патента, - предложил я, - и приходите завтра, я сообщу

свое заключение.

– Нет, - твердо заявил Чипакутр Экив, скорчив обе физиономии в страшных гримасах.
– Сейчас! Я не могу доверить столь ценные материалы… Пришлось согласиться - а как бы вы поступили на моем месте? К тому же, мне хотелось знать, что произойдет со Вселенной, когда она лопнет. И знаете, то, что продемонстрировал мне Чипакутр Экив, впечатлило. Изобретатель использовал старый, как век, метод виртуальной реальности - иными словами, погрузил меня в свой компьютер, я даже и воспротивиться не успел. Что-то хрюкнуло, щелкнуло, и я ощутил себя Вселенной - не более, не менее. Пренеприятное ощущение, должен признать. Вы можете представить себя воздушным шариком, в который надувают воздух? Ну так это цветочки по сравнению со Вселенной, в которой возникает и расширяется новое пространство. Какая-то сила растаскивала меня в разные стороны, и я чувствовал, что вот-вот… нет, не лопну, это была бы слишком легкая смерть! Я стану другим, не буду больше самим собой, и все мои внутренние органы - все эти печенки-селезенки - заживут своей жизнью в другом пространстве, а из мозга моего понаделают пончиков, и кто-то будет их есть, ухмыляясь и думая о том, что был, дескать, такой Иона Шекет, да вот лопнул, и туда ему, сами понимаете, дорога… Мог я пережить такое?

Когда Чипакутр Экив выпустил меня из своего компьютера, я с трудом пришел в себя, выпил холодного пива - посетителю, конечно, не предложил, для аборигенов Иштихи-2 пиво все равно, что для нас серная кислота - и сказал, не узнавая собственного голоса: - Ваше предложение!
– Давно бы так, - скривились губы у левого лица, а правое стало таким важным, будто речь шла не более и не менее, как о спасении Вселенной. Собственно, так ведь и было!
– Проще всего объяснить суть моей технологии, - сказал левый рот Чипакутра Экива, в то время как правый ухмылялся, показывая собственное превосходство, - с помощью виртуальной технологии.
– Нет!
– твердо сказал я.
– С меня достаточно демонстрационного показа. Излагайте теорию.

И Чипакутр Экив изложил: левый рот произносил заученный текст, а правый отвечал на мои вопросы, которых было, конечно, великое множество. Если вкратце, то Чипакутр Экив изобрел машину для отсасывания пространства из нашей Вселенной. Как если бы вы надували шарик, а в это время ваш приятель выпускал из шарика воздух, проделав в нем маленькое отверстие. Вселенная перестала бы расширяться, галактики застыли бы на месте, и все стало бы хорошо - навсегда, вечно. И все бы ничего, но вот что меня смутило в предложении Чипакутра Экива: оказывается, единственными разумными существами, способными работать с приборами Чипакутра Экива, были аборигены Иштихи-2, планеты - родины Чипакутра Экива. В общем, без моего клиента и его сородичей Вселенной не жить. И если я выдам патент, раса Чипакутра Экива заберет себе такую власть - не над Вселенной, а над всеми остальными цивилизациями, жизнь которых окажется в зависимости от жителей Иштихи-2!
– перед которой тирания Чингиз-хана или Сталина окажется милой прогулкой по холмам истории. А если я откажу в патенте, Вселенная лопнет, и произойдет это всего через какую-то сотню лет!

Хороша была дилемма, не правда ли? И как бы вы поступили на моем месте? Решать, между прочим, нужно было в считанные секунды, обе физиономии Чипакутра Экива превратились в злые маски, а терпение грозило вот-вот лопнуть, предварив участь Вселенной.

– А вы успеете изготовить вашу аппаратуру для отсасывания пространства?
–

спросил я, чтобы выиграть время.

– Да, - нетерпеливо сказал Чипакутр Экив, - если вы немедленно выдадите

патент.

– Хорошо, - согласился я, и обе морды изобретателя озарились радостными

улыбками.
– Но по нашим условиям вы должны будете изготовить и

продемонстрировать опытный образец.

– Да-да, - сказал Чипакутр Экив.
– Пожалуйста, какие проблемы?

– Никаких, - пробормотал я, и минуту спустя вожделенное удостоверение

оказалось введенным в компьютер Института безумных изобретений. Чипакутр Экив

на радостях даже забыл попрощаться. Я лишь успел крикнуть ему вслед:

– Имейте в виду! Без опытной демонстрации патент недействителен!

– Да! Да!
– воскликнули оба рта, и Чипакутр Экив навсегда исчез из моего

поля зрения.

Я облегченно вздохнул и подумал, что именно обо мне, Ионе Шекете, благодарные потомки будут вспоминать как о спасителе Вселенной. Ведь для того, чтобы продемонстрировать действие аппаратуры, Чипакутру Экиву придется сначала создать аналог нашей Вселенной, дождаться, пока в его изделии возникнут недопустимые напряжения… Пусть потрудится. А я тем временем разберусь в том, действительно ли нашей родной Вселенной угрожает скорая гибель. У меня, в конце концов, есть знакомства в мире духов, а им известно гораздо больше, чем нам, простым смертным.

Годы моей работы в Институте безумных изобретений я вспоминаю с ностальгией - это было светлое время, когда я узнавал много нового, часто странного, иногда глупого, но всегда интересного. Конечно, клиент попадался разный - изобретатели вообще существа сложные, особенно те из них, кто принадлежал к цивилизациям негуманоидного типа. Чего стоит один Бурбакис с его планетами, каждая из которых была действительно плодом безумной фантазии! Хорошее было время, я еще расскажу о нем немало историй. А ушел я из Института не по своей воле - руководство обвинило меня в превышении полномочий, хотя, как мне казалось, я ни сном, ни духом не предполагал, что поступаю не так, как требуют служебные предписания. Впрочем, по порядку.