Первые два дня путешествия все мы – за вычетом вечно невозмутимого Мастера Меча – сутки напролет любовались гуляющими по красной траве волнами, стаями призрачных светящихся стрекоз, двумя гигантскими желтыми в синих разводах пузырями над головой – инк Золушкиной фишки едва не схлопнулся, пытаясь объяснить, что, с точки зрения земной физики, подобные объекты просто не имеют права на существование – и алой дымкой на горизонте, оказавшейся на поверку пыльцой. Известие о последней поначалу ввергло меня в ступор – имеющихся в комбовых аптечках антиаллергенов при биологической атаке такого масштаба хватило бы минут на пять – однако диагностор упорно отказывался признать меня трупом полуторасуточной давности. Мои собственные органы чувств также настаивали, что задумываться о проблемах загробного существования мне пока еще преждевременно – и я сдался, тем более что единственным необъяснимым событием, которое можно было приписать воздействию пыльцы, было то, что я наконец избавился от последствий электрошокового удара в виде заикания.

На третьи сутки путешествия потрясающие пейзажи илинской степи приелись, а, кроме обзорной площадки на вершине спинного гребня, никаких альтернативных развлечений гглетон своим пассажирам не предлагал. Крохотные же двухместные каютки также ни к чему особенному не располагали.

На шестой день Золушка познакомилась с двумя гномами-механиками с Фейчварда и зачастила к ним, а на ее место начала столь же регулярно приходить Дайк, и мы часами напролет болтали с ней обо всем на свете… и просто ни о чем. Беседы ни о чем, на мой взгляд, были куда интереснее и содержательнее.

Кстати, Айт также улучил момент, дабы сдержать свое данное еще в Хальдагаре в первый день знакомства с Дайк слово «поговорить со мной потом». Увы – я видел, что бесенок искренне пытается втолковать мне нечто, по его мнению, крайне важное, но делал он это в таких выражениях, что единственным дошедшим до меня выводом было «эта девушка очень необыкновенна!». Вывод ценный, не спорю, но до него я уже сумел додуматься совершенно самостоятельно.

На двадцать восьмой день мы прибыли в Новый Вальрод. Новый – потому что, как любезно объяснила нам Старшая Погонщица, основан сей город был иммигрантами из города под названием просто Вальрод – в который и вел расположенный в Нью-Вальроде портал. Мир же, из которого явились Отцы-Основатели, именовался Некерт… и где-то в нем имелся «маленький вшивый городишко» Сергамег – последняя, как мне тогда казалось, остановка на нашем Пути.

Чего достопочтенная майла Старшая Погонщица Х'грав не знала либо не сочла нужным нам сообщить – так это того, что на Некерте вовсю идет война.

За первые пять минут пребывания в Вальроде патрули останавливали нас трижды. Правда, я так и не понял, с какой целью, потому что слова «путешественники» каждый раз оказывалось вполне достаточно для ответа на грозный и подкрепляемый наставляемыми прямо в глаза двузубыми копьями и грозным рычанием ездовых крич вопрос: «Кто такие?»

По уверениям Айта, расквартированные в городе части происходили по меньшей мере из пяти разных Миров. В большинстве это были пикинеры с Ахсиса – бывалая пехота-профи в шипастых панцирях. Еще – легкая бригада траалов с Вуукса – солдаты в черных, с синеватым отливом, доспехах, украшенных эффектной желтой насечкой, верхом на забавных кошачьих, выглядевших, как увеличенный до размеров коня гепард с шерстью пуделя. Впрочем, пасть у этих забавных кошечек – особенно, когда они разевали ее для очередного рыка – не оставляла сомнений в их плотоядности.

Именно траалы были в тормозивших нас патрулях – причем третий патруль целиком состоял из женщин.

Тяжелую же кавалерию представляли собой Рыцари Света с Микалантешгана – пара их боевых единорогов, гордо возвышавшихся у постоялого двора, выглядела очень внушительно даже без боевой брони. Со своими легкими, преисполненными изящества хальдагарскими собратьями у них было не так уж много общих черт – эти единороги выглядели как помесь носорога с першероном.

Плюс – ратавайские лучники в красных шелковых рубашках, деловитые гномы-катапультеры, маги-целители в белых рясах, затянутые в серую хрустящую кожу Друзья Пегасов с Ликаффа… и еще множество разнообразного люда и нелюда, идентифицировать которое бесенок уже не мог.

Но что меня поразило больше всего – так это совершенно наплевательская реакция моих спутников! Ну да, война… ну, Великая Битва между Светом и Тьмой, которая, вот-вот разразившись, определит Судьбу этого Мира… лет на пять… если повезет. А нам до них дела нет ровно никакого – у нас, видите ли, свой Путь!

Примерно в таком ключе высказалась вечером Венджер, напоследок сообщив, что она уже успела договориться с одним из светлых магов о том, что он телепортирует нас поближе к Сергамегу, а также снабдит амулетом, долженствующим способствовать удержанию правильного курса на оставшейся части пути. Причем обойдутся нам услуги этого мага в сущие гроши по сравнению с нашими зашитыми в разнообразных местах капиталами. Видимо, низкое жалованье воинов Света было чем-то вроде традиции – их лидеры исходили из весьма спорной, на мой взгляд, мысли, что переполняющая их солдат гордость за то, что они сражаются за правое дело, вполне способна заменить собой переполненный кошелек.

Идиотский, бредовый план… телепортироваться в глубь охваченной войной страны, не имея при себе даже карты – любые мало-мальски правдоподобные изображения местности были конфискованы верховным командованием Светлых Сил, которое, как и мы, было новичком в этом Мире, – или проводника, которые также все как один были мобилизованы во имя Борьбы за Правое Дело. Но мы сделали это.

Мы даже совершили еще один благоразумный поступок, отказавшись от приобретения ездовых крич – потому что почти все кричи местных жителей находились там же, где и карты с проводниками. На краденных же у армии животных, которых по умопомрачительной цене пытался предложить нам один откопанный Лоуэ барышник, стояло магическое клеймо, при виде которого нас бы выдернул из седел первый же встреченный патруль.

И потом, они бы все равно почти наверняка утонули в болоте.

Портал телепорта – вот ведь дурацкий термин! – непрозрачен. И потому не стоит удивляться, когда, шагнув с твердой земли, вдруг оказываешься по колено в вязкой зелено-черной жиже. Вдобавок, если чертов маг что-то напутает и портал откроется в полуметре над поверхностью болота, сразу после влипания ногой последует звучный «плюх» всем остальным туловищем, а сверху на твою спину непременно опустится сапог следующего телепортируемого.