– Командование сочло риск оправданным. Впрочем, земные корабли бывали здесь и до нас – торговые корабли с синим драконом на рубке и крейсерским вооружением.

– Кстати, а как вы вообще узнали о Рарнаурге? – с любопытством спросил полковник.

– В общем-то, случайно, – усмехнулся я. – Как, впрочем, бывает почти во всех подобных случаях. Какой-то пьяный космо в марсианском баре обронил пару лишних слов… оказавшись при этом в зоне действия микрофона. Потом техническая разведка принесла в клювике несколько интересных графиков… а затем появился и один крайне интересный мувик с разведзонда. Мы выслали дополнительные патрули, ну и есть такая хорошая поговорка – сколь веревочке ни виться… в данном случае дело кончилось абордажем.

– Торгового корабля с крейсерским вооружением?

– Но без крейсерской брони и систем подавления, – уточнил я. – Впрочем, даже будь у них настоящий крейсер, думаю, они все равно бы наложили в штаны при виде мегалинкора.

– Даже так? – Бар Корин вопросительно приподнял бровь. – Я плохо разбираюсь в вашей армейской кухне, майор, но…

– Разумеется, мы не стали беспокоить Флот Открытого Космоса из-за каких-то контрабандистов, – улыбнулся я. – Слишком большие экипажи… трудно было бы обеспечить должный уровень секретности, да и потом, эти царственные жуки редко когда ходят в одиночку, предпочитая собирать вокруг себя целое соединение. Истребительное командование решило обойтись своими силами.

– Насколько известно СБ, – медленно произнес Бар Корин, – в распоряжении Истребительного Командования ВКС нет мегалинкоров.

– Один есть, – сказал я. – Просто о нем забыли почти все… кроме, пожалуй, ревизоров из бухгалтерии Флота. «Утенок Джек», корабль-мишень.

– Ах да…

– Конечно, по сравнению с новыми кораблями это просто груда устарелого хлама, – продолжил я. – Но выглядит эта груда достаточно грозно… особенно если учесть навешанные на него для создания «атмосферы достоверности» имитаторы. А главное – на нем полностью отсутствует экипаж, так что никаких проблем с секретностью не возникло.

– Понимаю, – кивнул полковник. – «Выпотрошив» свой трофей, вы узнали о Рарнаурге… о его связях с некими силами в Федерации… потому вы и расстались с вашим трофеем столь спокойно.

– Нет, это была, если так можно выразиться, личная инициатива Мраковича. Как и мысль добыть эту антенну. Мое истинное «я» до поры практически не вмешивалось в его действия, ограничиваясь «подсказками».

– Например, о зеленом жемчуге. Кстати, насколько эта байка реальна?

– Думаю, что ни на сколько, – ответил я. – Зеленым жемчугом занимались в университете Лимина. Я читал их доклад… его засекретили, и, наверное, зря. Да, биостимулятор… ускоряет регенерацию, в том числе и нервных волокон, повышает сопротивляемость иммунной системы – но эликсир бессмертия… бред.

– Рарнаург утверждал, что он близок к успеху, – заметил Бар Корин, – и для завершения опытов ему не хватает лишь последней партии жемчуга… той самой, которую вы у него перехватили. Теперь уже не узнать, много ли в этих утверждениях было правды, – вы очень основательно подошли к вопросу его ликвидации.

– Вы тоже предпочли перестраховаться, – напомнил я. – Столько времени держать на земной орбите целый карательный батальон.

– Я не знал, насколько далеко зашла корпорация «Симург» в своих приготовлениях, – пожал плечами полковник. – И решил действовать наверняка.

– Что ж, вам это удалось, – сказал я, разливая по наперсткам очередную порцию нектара. – Файл можно считать закрытым и подлежащим архивации.

– Разве? – произнес уверенный, хорошо поставленный «командный» голос у меня за спиной. – А вот мне показалось, что один вопрос так и остался незакрытым. Причем вопрос куда более важный, чем прихлопывание очередного мегаманьяка, возомнившего себя властителем судеб Вселенной.

– Милс барон, – сказал я после продолжительной паузы, – вы уверены, что этот вопрос вообще стоит затрагивать? «Третья сила»…

– Уверен, – холодно оборвал меня шеф шестого отдела Истребительного Командования ВКС барон фон Хальдорф. – Именно потому, что это – сила. А раз так, мы обязаны представлять природу этой силы и ее возможности. Ну, а кроме того, – холод волшебным образом испарился из голоса моего шефа, сменившись изрядной толикой иронии, – вы ведь, майор, в любом случае собираетесь отыскать эту планету, не так ли?

– Милс барон…

– А в этом случае, – продолжил фон Хальдорф, – мне кажется куда более рациональным отдать одному из своих лучших сотрудников соответствующий приказ, чем подписывать рапорт о его отставке.

– Бессрочном отпуске, милс барон, – поправил я.

– Хотя, – Хальдорф задумчиво взглянул на продолговатый флакон в моей руке, – даже не знаю, стоит ли мне проявлять симпатию к сотруднику, отвечающему своему начальству столь черной неблагодарностью. Мистральский нектар вы приберегли для конкурента.

– Милс барон… – растерянно начал я.

– Наливайте, Ольгерд, – благодушно сказал шеф, протягивая наперсток. – Наливайте.

– Интересно, – сказал полковник, – а как на этот раз вы собираетесь обойти Указ об Ограничении Полномочий?