Надо отдать должное – Большой Базар на Джиире впечатлял! Даже для привычного к масс-рекламе жителя Федерации – например, меня – количество видео-, аудио- и прочих восхитительных в своей новизне образов слегка… скажем так, перегружало возможности их оперативной обработки, а уж запахи! Запахи, да… их могло бы быть и поменьше.

Планета была землеподобна процентов на девяносто – то есть на ней имелся пригодный для дыхания воздух, голубое небо и подсвеченная закатным солнцем нежно-розовая облачная гора. А также отчетливо различимое с орбиты грязно-серое пятно помянутого Базара, размером и формой напоминающее Бельгию. В юго-западной части этого пятна я сейчас и находился.

Насколько я помнил, эта планета и до Контакта была одним из самых популярных торговых перекрестков Миров. А уж после того, как она заимела на своей орбите одну из трех дозволенных землянам анклав-станций, местное торжище и впрямь стало походить на стройплощадку вавилонской башни.

Собственно, этого можно было ожидать – здесь собрались выходцы с доброй тысячи Миров, каждый из которых наверняка был разделен на уйму государств. Плюс нелюдь – гуманоидные расы вроде орков, гномов, эльфов, плюс… я шарахнулся в сторону, пропуская неторопливо шествующую вдоль торговых рядов даму. Красивая дама, и одежды-то на ней – золотое налобное украшение и что-то вроде закрытого купальника, но вот только ног у нее было восемь… паучьих.

Судя по тому, что моему примеру последовало еще два десятка прохожих, эта крича не являлась представителем широко распространенного вида. По крайней мере, я сам был для большинства местных… э-э, постоянных обитателей куда менее необычной диковинкой. Золушка, правда, предлагала мне в целях конспирации надеть смоделированный ею костюм «свободного жителя Хруга», но эта идея была мной отвергнута по двум причинам. Первая – что жители Хруга могут находиться с кем-нибудь из присутствующих на Базаре крич в не самых мирных отношениях, а вторая – что, имея столь мизерную информацию об этом самом Хруге, я могу произвести на мирян примерно такое же впечатление, как любимый дедушкин герой Штирлиц, любивший побродить по берлинским улочкам в шапке-ушанке и с волочившимся позади парашютом.

Пока что я удостоился внимания базарных обитателей лишь дважды – скрюченная крича, чем-то напоминавшая Голлума в старости, редкостно хриплым голосом предложила мне отведать свежего пхаа, а вторым был странный тип в черном балахоне, минут десять отиравшийся вокруг. Тип имел белую, словно мел, кожу, лысый череп и не стриженные с полгода ногти, а когда он открыл рот, чтобы заговорить, под верхней губой явственно блеснули полоски клыков.

– По имеющимся в БД Службы сведениям, вампиры не могут находиться под прямым излучением большинства солнц Миров, – поспешно сообщил инк в ответ на мой панический запрос и, чуть помедлив, уточнил: – В число которых входит и Солнце данной планеты.

Однако! Если это не вампир… то я уж не знаю!

– Вниманию пош-штенного звездопутника ш-ш, – в отличие от Голлума, невампир не хрипел, а шипел, хотя язык у него, насколько я смог убедиться, был самый обычный, а не раздвоенный, – можем предложить мы.

Вышипев из себя эту фразу, тип в балахоне захлопнул пасть и держал ее в таком положении не меньше тридцати секунд. Возможно, у него были серьезные трудности с земным общим, хотя и сомнительно – уж пару-то фраз можно было бы зазубрить!

– Рабов таких больше нигде не найдешь! – сказал он наконец в тот самый миг, когда я начал уж было раскрывать рот для резонного вопроса: «А чем, собственно, торгуете?» – На ш-што глью Базара вокруг не найдешь!

– Охотно верю, – пробормотал я. – И уж точно не стану проверять.

– Ш-шущества разные ш-шамые, – продолжал невампир. – Люди-змеи, люди-ящеры, люди-медведи, люди-кошки. Экзотичеш-шкие любые, – слово «экзотические» далось лысому черепу нелегко, но он все же справился и со столь тяжкой задачей. – Принцеш-ша еш-шть. Наш-штояшш-шая ш-шамая. И две эльфки… дев-штвенницы.

Гримаса, которую он состроил при последних словах, должна была, по идее, изображать дружескую усмешку, но лично у меня она вызвала лишь близкое к паническому желание активировать прыг-режим кобуры.

– Спасибо, но как-нибудь в другой раз, – назвать это приятелем у меня не повернулся язык.

– Пош-шалеешь, звездопутник, – пообещал напоследок клыкастый, отходя прочь.

– Любопытно, – заметила Золушка, дождавшись, пока тип в черном окончательно пропадет из виду. – Он обратился к тебе на земном…

– И?

– …следовательно, он знал, что ты – землянин.

– Крайне логичное умозаключение, – прокомментировал я. – Продолжение будет?

– Он знал, что ты землянин, и все же предложил тебе именно рабов.

– Хм.

Действительно, странно. Я, правда, не помнил, сказано ли что-либо про рабовладение в законах Федерации – эта тема не относилась к числу актуальных для первокурсников…

– Запрещено на всей территории Федерации, – немедленно отозвался инк. – Согласно статье 34.65 «О правомерности…»