ГЛАВА 1. ПРИНЦЕССА СБОРОУ
– Джейн, похоже вы здесь со всеми знакомы, дорогая моя!
– Вовсе нет, Газель. Просто в «Савой» все на виду.
– Тогда скажите, кто эта приветливая женщина за вторым столиком справа от нас? Мне как будто знакомо ее лицо. Не могла ли я встречаться с ней здесь раньше?
– Не исключено. Ты помнишь Китти Краузе?
– Ну конечно. Теперь вспомнила. Прежде она обычно появлялась в обществе пожилых людей.
– Это естественно, ведь она гораздо старше нас. Но Китти не ощущает свой возраст и умеет заставить других забыть о нем.
– Она, вроде, была замужем за хлопковым королем?
– Да, но ее муж скончался, оставив ей огромное состояние. Мне сдается, она и сама точно не знает, насколько богата.
– Ас кем это она сейчас? С сыном?
– Как бы не так! Нет, дорогая, это ее новый муж.
– Му-уж!? Но ведь она довольно стара…
– Ну так что же. Все дело в том, что Китти всегда отличалась амбициозностью, а он – принц.
– Да, я помню, ее всегда прельщала карьера, но, кажется, при помощи миллионов Петерса она и так добилась немалого.
– За что я обожаю ее, так это за отзывчивое сердце. Для друзей она готова на все.
– А как она привязана к своей матери! Скажи мне кто-нибудь прежде, что она так добра…
– Тише, Газель. По-моему, она идет сюда. Действительно, через мгновенье пожилая дама в сопровождении своего молодого мужа уже была возле них.
– Ах, как приятно снова встретиться с вами, моя дорогая Джейн! – вскричала она.
– Я тоже страшно рада. А это Газель Стронг, – сказала Джейн, переводя взгляд на свою подругу, – вы ее, наверное, помните?
– Стронг из Балтимора? Конечно же, дорогая. Позвольте мне немедленно познакомить вас со своим мужем, принцем Сбороу. Алексис, это мои близкие подруги, леди Грейсток и мисс Стронг!
– Теперь уже леди Теннингсон, – поправила ее Джейн.
– О, чудесно! Итак, дорогой Алексис, леди Грейсток и леди Теннингсон.
– Очень рад! – промямлил ее спутник. Хотя губы молодого человека улыбались, его голубые глаза, изучающе скользившие по прелестным лицам Джейн и леди Теннингсон, оставались мрачными.
– Присаживайтесь, пожалуйста, к нам, – пригласила Джейн супругов. – Поболтаем немного, мы ведь не виделись сто лет, Китти.
– Отлично. О, мне бы так хотелось… мне кажется… Алексис, дорогой, присаживайся.
– Года два, Китти, я не имела о вас никаких сведений, за исключением того, что писали в газетах, – сказала Джейн.
– В таком случае, – иронически заметил Сбороу, – вы должны быть неплохо информированы.
– О да, я думаю, из газетных вырезок можно составить целую книгу. Некоторые просто великолепны.
– Не потому ли вы их так бережете, – снова вставил принц.
– О! – воскликнула принцесса. – Я понимаю, конечно… бремя славы… Но, право же, эти газетчики порой просто невыносимы.
– Где же вы были все это время? – полюбопытствовала Джейн. – По-моему, вы отсутствовали в Лондоне больше года.
– Да, вы совершенно правы. Целый год мы провели на континенте, и это был восхитительный год, не правда ли, Алексис? Мы встретились в Париже прошлым летом. Там-то Алексис и очаровал меня… В общем, мы поженились и с тех пор путешествуем.
– А теперь решили, наконец, осесть?
– Вот и нет, дорогая моя. Уверена, ты ни за что не догадаешься, какие у нас планы. Мы собираемся поехать в Африку.
– В Африку? Боже, как это интересно! – воскликнула Газель. – Сколько с ней связано воспоминаний!
– Вам доводилось бывать в тех краях, леди Теннингсон? – полюбопытствовал принц Сбороу.
– О да! Причем в самом сердце Африки! Людоеды, львы, слоны и тому подобное…
– Да это безумно интересно. Мне кажется, это так захватывающе. Скоро и я буду знать об Африке все то, что знает Джейн.
– Ну, не совсем все, Китти.
– Но вполне достаточно, – вставила свою реплику Газель.
– Кстати, я намерена вскоре снова отправиться туда, – сказала Джейн и, повернувшись к принцу, продолжила. – Дело в том, что лорд Грейсток проводит в Африке значительную часть своего времени, и я собираюсь составить ему компанию. У меня уже куплен билет на пароход.
– О! Как это прекрасно! – опять воскликнула принцесса Сбороу. – Думаю, мы могли бы отправиться все вместе.
– Отличная идея, моя дорогая. Сбороу улыбнулся.