Копья заколебались, когда всадники услышали родной язык.

– Кто ж ты такой? – крикнул один из них. Под кольчужным подшлемником не было видно лица, что придавало всаднику еще более зловещий вид.

– Абивард, сын Годарса, дихгана надела Век-Руд, – отвечал Абивард, стараясь говорить как истинный макуранец, а не как степняк, пытающийся пересечь Дегирд, замаскировавшись под макуранца.

Воины переглянулись. Тот, кто заговорил первым, спросил:

– Так это твой отец дихган или ты сам?

– Конечно, он, – не раздумывая, сказал Абивард, но тут же был вынужден поправиться:

– Он был дихганом. Он погиб вместе с моим родным братом и тремя сводными. Остался один я.

– Угу, да еще и на степной лошадке, – произнес копейщик по-прежнему с подозрением. – Как же ты уцелел в битве, если вся твоя семья погибла? – В словах этих отчетливо звучало: «Когда же ты струсил?»

– Мой конь наскочил на яму и сломал ногу в самом начале атаки, – ответил Абивард. – Потому-то я и не угодил в траншею и не попался, когда на нас хлынули проклятые кочевники. А этого конька мне удалось оседлать, когда он вырвался из давки. С тех пор на нем и передвигаюсь.

Макуранцы вновь переглянулись. Тот, который до сих пор молчал, произнес:

– Что ж, вполне возможно.

– Истинно так, – согласился второй и вновь обратился к Абиварду: – Проезжай. Теперь Макурану понадобится каждый мужчина, которому удастся спастись. А мы уже перестали надеяться, что кто-то еще сюда доберется. Собирались подпалить мост, чтобы не дать кочевникам перейти реку.

– Удивительно, что они еще не показывались здесь, – сказал Абивард.

– А с какой стати? – спросил более разговорчивый копейщик. – Когда сокрушили войско, они, можно сказать, сожрали всего барана, набили брюхо и не намерены выскребать из котла крохи навроде тебя.

Это доходчивое сравнение показалось Абиварду вполне резонным. Он кивнул и направился к мосту, второй воин окликнул его:

– Эй, пускай лошадку тихо и осторожно. Мы уже облили мост минеральным маслом, он теперь скользкий, что твоя арбузная корка. Как сами перейдем, так и запалим его.

Абивард кивнул и помахал рукой, показывая, что слышал эти слова. Степной конек затрепетал ноздрями, почуяв вонь минерального масла, всхрапнул и затряс головой. Абивард, не обращая на это внимания, направил его вперед. Осторожно ступая, конек двинулся по черной вонючей жиже, разлитой по северной части моста. В некоторых частях Макурана минеральное масло использовали для освещения вместо воска или сала. «И как только они переносят такую вонь?» – подумал Абивард.

Примерно половина фурлонга в центре моста была чиста от этого омерзительного покрытия. Однако южный край, соприкасающийся с благословенной землей Макурана, был тоже залит минеральным маслом.

Ступив на родную землю, Абивард остановил коня через несколько шагов и обернулся посмотреть, как через мост переходят последние воины охранявшего его гарнизона. Наконец на мосту остался последний всадник. В руке он держал мерцающий факел. Выждав мгновение на дальнем конце не залитого минеральным маслом участка, всадник бросил факел на пропитанные вонючей жижей доски. От моментально вспыхнувшего огня поднялись красно-желтые языки пламени и густые клубы черного дыма. Макуранец развернул коня и поспешно проскакал по середине моста, а потом – через нефть, разлитую по его южному краю.

– Ловко! – сказал Абивард. – Доски, пропитанные маслом, прогорят, едва пламя коснется их, а чистая середина не даст пламени разгореться слишком быстро, чтобы оно не догнало тебя.

– Именно так, – отозвался воин, бросивший факел. – Тебе, что ли, доводилось иметь дело с минеральным маслом, раз ты так быстро это раскусил?

Абивард покачал головой:

– Нет, еще не приходилось, однако спасибо на добром слове. – Но тут подал голос его пустой желудок, заглушая все остальное. – А скажи, можно ли голодному разжиться у вас куском хлеба?

– У самих мало осталось – уже два дня кормим голодных, а обоз уехал еще вчера. Но все же… – Он открыл седельную суму, вытащил затвердевший комок каши, завернутый в лепешку, и протянул Абиварду.

Пища была черствой, но Абиварду не было до этого дела. Лишь память об отце помешала ему моментально проглотить ее, подобно голодному волку. Он заставил себя есть медленно, с достоинством, как подобает дихгану, а затем, не поднимаясь с седла, поклонился своему благодетелю:

– Я твой должник, о великодушный человек. Если у тебя возникнет в чем-то нужда, приходи в надел Век-Руд, и она будет удовлетворена.

– Храни Господь тебя и твой надел, – ответил воин. Ветер сменил направление и бросил едкий, вонючий дым в лицо Абиварду и его собеседнику. Тот закашлялся и протер глаза костяшками пальцев. Затем, бросив взгляд на Дегирд и горящий мост, добавил:

– Храни Господь весь Макуран, ибо, если кочевники обрушатся на нас всей своей мощью, вряд ли у нас хватит людей, чтобы защитить себя.

Абивард хотел возразить ему, но не смог.

Мост через Век-Руд остался цел и невредим. Абивард ехал по нему сытый и одетый в кафтан, накинутый поверх грязного и рваного исподнего, – и все благодаря доброте людей, встреченных им на дороге. Там, впереди, венчая собой холм, стояла крепость, в которой прошла вся его юность… Отныне – его крепость.