Навороченная иномарка мчалась едва ли не сама, так что можно было бы спокойно умереть за рулем, и еще пару километров никто бы не догадался, что по шоссе несется смерть. Дорога в этот час была почти пуста, и когда тщедушная фигурка у обочины просительно подняла руку, Устин затормозил, сам не зная, почему. Наверное, понимал, что далеко не уедет и либо неведомое произойдет здесь, либо неизбежное — в ближайшем кювете.

Девушка наклонилась к опущенному окну, судорожно ухватившись за ручку дверцы. Чудилось, она не просто дверь открывает, а держится, чтобы не упасть. Вид у попутчицы был неважнецкий: бледное до синюшности лицо, жуткие синяки под расширенными, словно от белладонны, глазами, в углу нелепо изогнутых губ пузырится слюна. Дорогое цветастое платье, явно не по размеру, свисает с худеньких плеч нелепым балахоном. Причудливо вышитая монограмма не позволяет сходу определить возраст. Не то две стилизованных двойки, не то — тройки, а вернее, что пятерки: двадцатилетней девчонке незачем скрывать возраст. Вот только голосовавшей явно нет ни пятидесяти пяти, ни двадцати двух. Семнадцать, и то с большой натяжкой. Всякий едущий по дороге, если бы вдруг он остановился на призыв поднятой руки, решил бы, что девица — наркоманка, избитая собратьями по игле.

— Пуаштите... — шепеляво произнесла девица. — Мне ошень нехоошо...

Устин сам открыл дверцу, кивнул на сиденье рядом с собой.

— Вам в больницу?

— Нет!.. — отчаянно выкрикнула девушка, умудрившись побледнеть еще сильнее, до нестерпимой белизны сантехники. — Только не в больнитсу!

Это Устин понимал. Он и сам больше смерти боялся попасть в лапы медиков. Первые же результаты анализов заставят эскулапов схватиться за высокоученые головы, а что будет потом, лучше не загадывать. Помочь они в любом случае не смогут. Как лечить от инфаркта существо, которое не является человеком?

Устин коснулся лихорадочно горячей руки попутчицы, и словно электрическая искра пробежала по пальцам. Так и есть, его догадка оказалась верна. Тродеус, тот, что остался в мотеле выпутываться из дурацкого положения, был уверен, что он один такой на свете. Когда-то были подобные ему бессмертные существа, но, не умея размножаться, они сошли на нет, ведь от несчастного случая не застрахован никто. И вот, надо же, нашлась еще одна родственная душа! Вдвойне родственная: по всему видать, Устин встретил не хозяйку, а такой же, как и он, бежавший выкидыш. Судя по тому, как девчонка волочила ногу и не действовала левой рукой, у хозяйки приключился инсульт.

Инфаркт и Инсульта — впору сочинять наивную пасторальную поэму.

— Тебя как зовут? — спросил Устин.

— Рита, — совершенно чисто выговорила девушка.

— А меня — Устин, — проговорил Устин, трогаясь с места.

Автомобиль проехал еще пару километров, и все это время Устин мучительно соображал, как сказать Рите, что он знает, кто она такая, и что сам он тоже... кто? И поможет ли подобное признание Рите и ему самому? Инфаркт и Инсульта не могут жить слишком долго, как бы поэтична ни была их нечаянная встреча.

Направо от шоссе отходила грунтовка, а вернее, — лесная тропа, пробитая некогда лесозаготовщиками. В осеннюю пору на нее сворачивали машины грибников, а сейчас, не нужная никому, она вольно зарастала ландышами и земляникой.

Устин свернул направо, и через минуту шоссе, и без того не слишком оживленное, исчезло из поля зрения. Здесь не было слышно индустриального шума, и едва замолк вторгшийся в лесное царство мотор, воцарилась тишина, насыщенная трелями дрозда и синицы. Если уж выбирать место для вечного упокоения, то лучшего не найти.

Не по-юношески изношенное сердце стучало с перебоями, Устин отчетливо понимал: еще немного — и оно сдаст окончательно. И тогда он сделал то, чего Тродеус не мог бы представить и в горячечном сне: притянул к себе девушку и поцеловал в сведенные параличом губы.

Неважно, пусть она думает, что попалась развратнику, готовому воспользоваться ее беспомощным положением, пусть она думает что угодно, но сейчас у него есть возможность спасти хотя бы ее. В конце концов, для того он и создан, чтобы взять на себя смертельный недуг близкого человека. А у него, как ни крути, нет никого ближе этой замухрышки, ведь она единственное существо, с которым Устин за полчаса своего существования перекинулся парой слов.

За тысячи обновлений, прошедших с незапамятных времен, хозяин ни с кем и никогда не целовался. Понимал, что здесь скрыта самая большая опасность для бессмертного — возможная потеря драгоценнейшей способности к полноценному митозу. Напорешься на такое же существо, что и ты сам, две гаплоидные клетки сольются в единое целое, и никто не сможет гарантировать, сумеют ли они потом разойтись. И даже если разбегутся, то кому достанется дар бессмертия? Страшная штука — кроссинговер, Тродеус понимал это еще в те времена, когда слово это не было придумано, да и понимать его будущему Устину Ивановичу было нечем.

Должно быть, Устину при делении досталось слишком мало логики и элементарного чувства самосохранения. И как только с таким багажом он сумел сбежать из мотеля?

Рита не отшатнулась, не попыталась защититься. Она качнулась навстречу и закрыла лихорадочно блестящие глаза.

В минувшей жизни, от которой ей достались ошметки воспоминаний, мужчины постоянно ухаживали за Ритой. Не за самой Ритой, конечно, а за Маргаритой Романовной Абиминой, именно так звалась хозяйка пару последних столетий. «Он мужчина, ему надо, — любила повторять мадам Абимина, когда очередной ловелас принимался добиваться близости, — какая жалость, что я не мужчина, и мне это ну совсем не нужно...». Так что, строго говоря, мадам Абимина была самая что ни на есть натуральная мадмуазель. «Умри, но не дай поцелуя без любви», — другая любимая сентенция хозяйки.