Экипировали нас по высшему разряду: одежда, снаряжение, оружие, деньги. Всё самое лучшее, всё со складов моего дяди Лорда леса. Если бы не столь явный выбор самого Древа Жизни, то нашлись бы желающие обвинить жрецов в интригах, как же, одна из официальных наследниц, любимая племянница лорда, и отправляется на верную смерть. И это было хорошо видно по лицам провожающих, нас уже похоронили, но родители не пытались отговорить своих детей, моих спутников, ведь Великая Миссия действительно Великая и оправданием в случае невыполнения не может быть даже смерть. Они-то в любом случае умрут героями, а я буду даже не проклята, а просто забыта, как будто меня никогда и не было.

И вот, наверное, впервые за всю историю на выполнение Великой Миссии выходили не маги и воины, а книжные дети.

Теперь несколько слов о самой Великой Миссии. Есть Великое Древо Жизни всех светлых эльфов, и есть подчинённые ему деревья, выращенные из его саженцев в каждом эльфийском лесу или роще. И раз в тысячу лет избранная молодая, рождённая в нужный год, невинная эльфийка от каждого такого леса или рощи должна отправиться в Великую Миссию, сходить к Древу Жизни и повторить клятву верности, иначе Древо, выращенное из саженца, засохнет (были случаи). И всё, проще некуда. Только вот идти нужно пешком, армию в сопровождение брать нельзя, профессиональных бойцов и магов тоже нельзя, и мощных магических амулетов с артефактами брать нельзя, нарушать некоторые глупые традиции, которых давно уже никто не придерживается, тоже нельзя, и ещё много всяких разных больших и маленьких нельзя. Только ты сама и несколько твоих друзей, согласившихся тебе помочь (не было случая, чтоб не собралась вся семёрка). Миссию нужно выполнить любой ценой, оправданием невыполнения не может быть ничего, даже смерть. А вот идти можно неограниченно долго. Выбирай любой путь, иди в любой обход, главное, на отдых больше чем на сто лет в одном месте не задерживайся (тоже были случаи, одна избранная больше пятисот лет со своим женихом неизвестно где пропадала, устроила себе свадебное путешествие). Пока избранная жива и движется, её связь с Древом Жизни не позволяет тому засохнуть.

А если избранная погибнет или ещё как нарушит правила, то Древо засохнет? Нет, конечно. В течение ближайших ста лет будет организована другая, уже дипломатическая миссия, по всем правилам и со всей необходимой охраной. Послы обо всём договорятся и получат (купят) новую ветвь, привьют её к основному стволу и всё. Дорого, конечно, и молодёжь жалко, но раз в тысячу лет можно себе позволить. Это простые граждане не застрахованы от всяких глупых традиций, а государства от такой опасности всегда неплохо защищены. Правда, и на сильных мира сего тоже есть масса ограничений — нельзя не посылать избранную с Великой Миссией, нельзя подсовывать ей в друзья спецагентов, нельзя посылать, как бы случайно, параллельными маршрутами армии, подготовленные команды и одиноких агентов, и много других нельзя, которых они придерживаются. Зачем же зря рисковать, вдруг потом саженец не продадут или такую цену заломят, что хоть новую рощу высаживай?

Эледриэль. Светлая эльфийка.

Лучше бы в круг поместили не меня с моей магией жизни и разума, а Исилиэль и Халлона, они боевые маги, хоть слабенькие, но лучше, чем ничего — несколько небольших огненных шаров с кулак размером и столько же молний, которыми можно только оглушить, вот и весь их резерв магической силы. А вот и первые орки преодолевают усыпанное трупами пространство поляны, первый звон мечей, далеко не первые крики умирающих орков, всё-таки эльфы, даже такие как мы, пренебрегавшие тренировками, владеют мечом несравненно лучше, но их больше, и намного больше. Первая вспышка огненного шара и обожженный орк умирает с диким криком (более диким, чем обычно), Халлон не удержался и начал тратить свой магический резерв явно раньше времени. А Исилиэль экономит, пускает маленькие молнии прямо через меч, ни оглушить, ни выбить оружие из лап орков ими явно нельзя, а вот озадачить и неприятно удивить противника можно, и сразу добить, пока не опомнился. Исилиэль самая старшая из нас (на целых десять лет) и опытная, фехтует хуже всех парней и чуть лучше меня, а на её счету уже больше орков, чем у половины из нас вместе взятых.

А вот и первые потери, Халлон истратил весь свой магический резерв, перебив десяток орков, выложился не только в магическом плане, но и физически и пропустил удар в шею мечом очередного противника. Орка тут же достали с двух сторон, но Халлона уже не вернуть. В спокойной обстановке у меня может и получилось бы его спасти, но не в бою.

Теперь уже и я стою не в кругу, а рублюсь с орками наравне с остальными. Меч всё тяжелей, и друзья падают один за другим, орков падает гораздо больше, но на их место встают другие, а мы устаем и отдых не предвидится. И то, что на мне, как и на остальных, мифриловая кольчуга с особым, имеющимся только у эльфов, поддоспешником, который распределяет силу удара по всей своей поверхности, не спасенье, а только отсрочка. Ну один, два, десяток ударов я в нём выдержу, а на большее просто не хватит сил.

И вот нас осталось трое уставших эльфов, Анарендил, Охтарон и я, против десятка чёрных орков. Не будь мы такими измождёнными боем и пропущенными ударами, то у орков не было бы шансов, а так шансов нет у нас. Бой уже больше не идёт в круговой обороне, все орки собрались с одной стороны, мы с другой. Идеальная позиция, чтобы бросить мечи, рвануть в сторону леса, преодолеть злосчастные пятьдесят метров, спрятаться среди деревьев, а потом добить оставшихся преследователей из засады, но всё та же усталость не позволяет воспользоваться такой возможностью.

Падает ещё один орк и Анарендил, раненый в руку, роняет меч. Подбирает чей-то другой, нам с Охтароном некогда ему помочь, на нас тоже наседают орки. Охтарон убивает своего противника, я только отбиваюсь, а Анарендил уже мёртв, но и орков поубавилось, неужели он раненый прихватил с собой ещё двоих? Опять ухожу в оборону и мне некогда смотреть по сторонам, хоть и с трудом, но достаю своего противника. Быстро окидываю взглядом поле боя. Всё! Я осталась одна против трёх орков. Это конец! Не успела об этом подумать, как один из них падает со стрелой в спине, несмотря на усталость, замечаю, что стрела какая-то странная, слишком яркая и оперение у неё тоже какое-то непонятное. Но разглядывать неправильную стрелу некогда, орки тоже заметили, что у них появился новый враг и пока они не опомнились, достаю одного мечом в горло. Последний орк не так глуп или, возможно, не так безрассудно смел, как остальные. Пытается сменить позицию, чтоб между ним и тем местом, откуда прилетают стрелы (да именно стрелы! теперь замечаю, что такие же торчат и из других спин), и собой оставить меня в качестве прикрытия, но не успевает, ещё одна странная стрела оказывается у него в боку. Быстро добиваю, разворачиваюсь в ту сторону, откуда прилетели эти спасительные неправильные стрелы и жду. Так хочется упасть и ничего не делать, отдыхать, отдыхать, отдыхать, но нельзя, нужно достойно встретить спасителей, если это спасители.

Через пару минут из кустов, примерно оттуда, откуда я и ожидала, вышел человек с арбалетом и собакой. Странный человек, в странной одежде, со странным арбалетом и странной собакой (что-то я слишком часто повторяю слово «странный»). И это то, что мне удалось рассмотреть с пятидесяти метров. Что же будет, когда он подойдёт поближе? Человек не спеша, обходя и разглядывая трупы орков и что-то покрикивая своей огромной собаке, видимо чтоб шла рядом (никогда таких больших не видела и ведь обыкновенная собака, ни капли магии не чувствуется) — подходит ко мне. На лице у него некоторое удивление, эльфов явно видит не в первый раз, но тут не ожидал встретить. И смотрит как-то странно, ни ненависти, ни восхищения во взгляде, мол, подумаешь, эльфийку увидел. Людям это не свойственно, на нас, эльфов, особенно противоположного пола, они смотрят либо с ненавистью, от лёгкого презрения до готовности убить на месте, либо, что чаще, с восхищением, от явной симпатии до готовности боготворить, а этот с интересом и не более. Мол откуда ты тут взялась? Даже обидно стало, не ожидала я такого к себе отношения.