Барт с кислой миной спросил:

– Сколько времени это может занять? Мы так давно не чувствовали под ногами твердую поверхность планеты!

– Несколько часов, - в голосе Джона чувствовалось раздражение.
– Думаю, что это мы выдержим.
– Он с трудом проглотил слюну и подумал: удастся ли на самом деле?

В действительности обнаружить базу бизхов удалось даже раньше. Одновременно в Пустых Регионах они наткнулись на загадку, которая затянула их возвращение "домой" на целых двенадцать часов.

Далеко за владениями Вильмута и почти на границе влияния Бизх, масс-детектор "Берты" выдал точку с очень интенсивной яркостью. Они заметили ее, находясь в гиперпространстве. Это была небольшая система типа "звезда-планета". Они занесли ее координаты на карту, не выходя в нормальный космос, и уже двинулись дальше, когда заметили на экране этот загадочный пурпурно-голубой блеск. Такой цвет им еще не встречался.

– Что бы это ни было, - заворчал Барт, вращая ручки настройки, - мы проходим мимо него всего в четырех световых годах, насколько точно мне удалось определить расстояние.

Джон подошел поближе.

– Может быть, это очередная звезда? Ведь мы до сих пор не знаем, как работают эти приборы. Может быть, клипы таким образом обозначали звезду, которая вскоре должна стать "новой"? А может быть, это сигнал опасности?

Барт пожал плечами и спросил в свою очередь:

– Мы должны присмотреться к этому повнимательнее, раз уж мы здесь?

Джон покачал головой. Он, как и все находящиеся в его подчинении люди, спешил ступить на твердую землю, после стольких месяцев, проведенных в космосе. Но, с другой стороны, странное явление должно быть изучено.

– Хорошо. Поблизости не видно чужих кораблей и мы можем подойти к этому странному объекту. Выйдем в обычный космос в полутора световых годах от него. Если это "новая", то мы успеем уйти в гиперпространство.

Оказалось, что это не "новая". И вообще даже не звезда. Там вообще ничего не было. Подходя в гиперпространстве к точке выхода, они отлично видели этот пурпурно-голубой блеск. Но, выйдя в обычное пространство, не увидели ничего. Они сделали несколько осторожных прыжков - и опять ничего. С такого близкого расстояния обычный масс-детектор должен был засечь любое количество материи, даже если она была меньше ванны.

Наконец, огонек появился. Джон набрал программу, требуя информацию от компьютера.

– Домиано?
– позвал он товарища через микрофон.

– Да, командор?

– Наблюдаем огонек в четверти мили от корабля. Приказываю на "Разведчике-7" вылететь на обследование этого объекта. Мы будем наводить вас по нашему масс-детектору.

Джон подождал, пока ему не доложили, что экипаж занял свои места в малом корабле, и выпустил его наружу.

– Мы отошли, командор, - доложил Домиано.

Джон ввел в компьютер, наводящий на цель "Разведчик-7", данные. Через некоторое время Домиано доложил:

– Мы ничего не наблюдаем, командор.

Джон посмотрел на экран радара, там ничего не было. Расстояния в гиперпространстве были гораздо больше расстояний в обычном пространстве. Тогда он запрограммировал запрос компьютеру и тотчас же получил ответ на дисплее:

"Объект, выявленный масс-детектором, не может быть обнаружен радаром".

Джон поразился этому абсурдному заявлению. Может быть, компьютер, приспособленный к условиям психологии другой расы, не может оперировать земными понятиями?

– Домиано, - позвал он опять.
– Оставайся пока там, где находишься!

Потом задал следующий вопрос компьютеру:

"Огонек существует в том месте?"

Ответ был обескураживающим:

"Огонек не существует. Он находится в положении "маркера".

Слово "маркер" определенно было взято из английского языка, основы которого были заложены в этот чужой компьютер.

Джон снова задал вопрос:

"Маркер изготовлен клипами?"

"Да".

Он с облегчением вздохнул.

– Домиано, ты слышал?

– Да, командор. Подойти ближе и осмотреть его?

– Давай! Но будь осторожен.

– Есть, сэр.

Домиано был слишком осторожен, так как прошло более получаса прежде, чем раздался его голос из динамиков передатчика.

– Командор, тут ничего нет! Ни в оптике, ни на радаре, ни на масс-детекторе!

– Хорошо, возвращайся!

Пока "Разведчик-7" возвращался назад, Барт и Джон переключили систему детекторов на работу в нормальном пространстве. Дальнейшие расспросы компьютера ничего не дали. Машина напоминала гениального идиота, который зациклился на существовании "огонька", объясняла, что этот объект находился в положении "маркера" и соглашалась… что ничего материального в этом месте нет.