Чем дальше они отходили от берега, тем прямее и выше становились деревья.

— Сюда, — указала она в сторону поляны. — Простите, все выглядит немного запущенно. У нас не было достаточно времени расчистить это место.

Прямо перед ними стояла наспех выстроенная хижина.

— Вы недавно на Острове Попугая? — спросил моряк.

Маленький домик выглядел так, словно вот-вот развалится. Трудно было представить, что такая милая, красивая девушка, как Лорелей, живет в этой развалюхе. Он-то ожидал увидеть большой фермерский дом, окруженный прекрасным садом.

— Нет... — смутилась Лорелей. — Мы живем здесь с тех пор, как мне исполнилось десять лет. Уже... уже пять лет.

В этот момент за их спинами хрустнула ветка, и раздался грубый мужской голос:

— Не двигайтесь. Мое ружье направлено прямо вам в спину. Поднимите руки и идите к дому.

Лорелей обернулась и увидела отца.

Он вышел из леса, держа в руках дробовик.

— Отец...

— Отойди, Лорелей. Беги, открой дверь, поставь рядом с печью стул и не вмешивайся.

— Слушайте! — перебила Чарли. — Что это за странный звук? Он был едва слышен, когда Джо только начала рассказывать, а теперь гремит так, что я ее едва слышу.

— Почему ты вечно перебиваешь? — вздохнула Луиза. — Я вот, например, все прекрасно слышу, и мне не терпится узнать, чего Лорелей так боится.

— Не бойся, это всего лишь фалы, то есть канаты, закрепленные на мачте, — успокоила подругу Джо. — Обожаю этот звук. Для меня он всегда ассоциируется с морем и кораблями.

— Почему они бьются о мачту? — спросила Луиза.

— Ветер усиливается, — ответила Джо. — Пойду поднимусь на палубу. Нужно проверить, все ли свернуто как надо.

Она выбралась из треугольной койки и потянулась к дождевику.

— Возможно, корабль все же не самое лучшее место для ночевки, — нервно произнесла Луиза.

— Ну и трусиха же ты!

— Готова поспорить, будь паруса сейчас развернуты, мы поднялись бы в воздух, — сказала Чарли и направилась следом за Джо. — А как было бы здорово!

ГЛАВА 4

Девочки поднялись на палубу. Ветер усиливался, и мелкие волны покрыли недавно еще совсем ровную гладь воды.

— Проверь линь шлюпки. Не хотелось бы ее лишиться, — обратилась Джо к Алекс, силясь перекричать стук бьющихся о мачту канатов.

Алекс потянула веревку. Та была натянута, подобно гитарной струне.

— Все в порядке! — крикнула она. Потом еще раз потянула канат. Так, на всякий случай.

— Хорошо! — Джо обмотала мачту и все прилегавшие к ней канаты шнуром. — Ну вот, теперь они не будут болтаться и не помешают вам слушать.

— Это для чего? — спросила Чарли, потянув за цепь, блестевшую рядом с канатом шлюпки.

— Не трогай! Это якорная цепь, — ответила Джо. — С якорем надо быть осторожней, не то и не заметим, как нас унесет в открытое море.

— Ой, — испугалась Чарли и отпрыгнула назад.

Джо оглядела палубу:

— Похоже, все в порядке.

— Люблю это выражение, — сказала Луиза, заторопившись обратно в каюту. — «В порядке». Это так хорошо звучит! Сразу чувствуешь себя в полной безопасности.

Алекс окинула взглядом острова, которые виднелись с палубы, и тоже нырнула в проход, ведущий к каюте.

— Который из них Остров Попугая? — спросила она.

— Его отсюда не видно. — Джо закрыла люк. — Но он недалеко от гавани. Поэтому Лорелей и видела все корабли, что в нее заходили. — Внезапно ее взгляд скользнул по стене каюты. — Ничего себе! Взгляните-ка на барометр. Боюсь, сегодня нам предстоит большая качка.

Девочки сгрудились у прибора, разглядывая шкалу. Стрелка указывала на отметку Шторм. Джо удостоверилась в том, что люки закрыты плотно, и тогда подружки вернулись на свою треугольную полку, довольные теплом и уютом, парившими в каюте.

По мере того как волны плавно поднимали и опускали яхту, маленькая русалка поблескивала своей чешуей на миниатюрной сиене, в темном углу койки.

— Вернемся же наконец к твоей истории, — предложила Луиза. — Лорелей Коннэли действительно оказалась русалкой?

— И скажи, почему ее отец навел ружье на Уильяма, — поддержала Алекс.

— И расскажи нам побольше о том, как выглядел твой двоюродный прадед, — добавила Чарли.

— Вообще-то он мне не совсем двоюродный прадед, — сказала Джо. — Он был моим пра-пракузеном.

— Это неважно! Он был высоким или маленьким? — расспрашивала Чарли, не давая Джо продолжать рассказ.

— Я начну с описания Уильяма, — сказала Джо. Она взяла со сцены фигурку пирата и начала говорить.

В то время Уильяму уже исполнилось двадцать два года. Он был высоким и, в отличие от своих темноволосых родственников, блондином. Молодой человек носил тонкие усики, благодаря чему выглядел чуть старше своих лет. Невзирая на молодость, он успел испытать горечь утраты. Сначала умерли его родители, а недавно он потерял и свою любимую сестру, Эмму. Иногда взгляд его становился растерянным и каким-то усталым, будто он искал и никак не мог найти утешения своему горю.