Рука незнакомца сбросила накидку с головы, и подозрения Словена подтвердились: перед ними стояла молодая девушка! Не дождавшись ответа от оторопевших родовичей, она повторила:

– Там Рус. Недужен. Нужно забрать.

Говорила не совсем правильно, но вполне понятно. Голос резковатый, требовательный.

Сзади раздался голос Аболя:

– Словен, они втроем ушли. Почему один Рус? Может, снова колдуны? В лес заманивают…

Всем четверым стало жутковато, но речь Аболя услышала и девушка, насмешливо сверкнула глазами:

– Рус был в болоте. Встретили недалеко, день пути. Там Чигирь остался, я бежала помощь звать.

Словену стало стыдно: а вдруг и правда Рус в беде, а они раздумывают? Мотнул головой:

– А ты кто?

– Я Мста.

– Откуда нашу речь знаешь? Волховица?

Та снова помотала головой, насмешливо глядя:

– Нет. Это речь моего Рода.

– Где твой Род?! – Теперь уже в лицо девушки впились все четыре пары глаз.

– Там, – кивнула девушка в сторону далеких дымов.

– Рус дошел до вас?

– Нет, попал в болото.

– Вы завели?

Блеснули светлые глаза:

– Сам попал. Мы встретили недалеко. Он недужен, нога… и весь горячий.

Недоверчивый Аболь вдруг поинтересовался:

– А вы-то как здесь оказались, если живете там?

– Сюда шли, посмотреть, кто живет.

– Похоже на правду.

– Рус не может идти, помочь надо. – Похоже, незнакомку начало раздражать тугодумие сородичей Руса. Сама она уже давно мерила бы версты, выручая своего сородича.

– Ну? – поинтересовался у родовичей Словен. Инеж прошептал:

– Она не лжет. Видно, Рус и впрямь где-то лежит больной.

Девушка почти раздраженно потребовала:

– Идти надо!

Но Словен покосился на закатное солнце и помотал головой:

– Нынче поздно.

– Завтра утром. Рано.

Развернулась и, скинув заплечный мешок, принялась отвязывать свои деревяшки с ног, явно готовясь устраиваться на краю поляны!

– Ты чего?!

– Здесь подожду!

– Пойдем в наше жилище, здесь недалеко.

Но девушка почти строго повторила:

– Здесь ждать буду. Идите.

Она так и осталась, не приближаясь к стану, а ошарашенные родовичи отправились восвояси. Мста смотрела им вслед с сожалением: глупые люди, брести по колено в снегу, когда можно встать на лыжи!

Немного погодя Словен с товарищами услышал сзади стук топора. Она что, деревья рубит?! Поспешили к Тимару, может, тот сможет что узнать?

Волхв выслушал озабоченно, кивнул:

– За Русом надо идти, он был в беде, но сейчас уже нет. А к девке я сам схожу, посмотрю, не волховица ли.

С Тимаром порывались любопытные: интересно увидеть девку, что говорит их речью, но живет так далеко от Непры. Но старик потребовал, чтобы отправился только Словен, нечего пугать человека.

Подходили осторожно, кто знает, что там, а приблизившись, подивились.

Мста не стала дожидаться, пока стемнеет, выбрала себе пихту для нодьи, свалила ее и устроила знатный ночлег. Пока родовичи ходили к стану и возвращались обратно, она развела огонь под вершиной и принялась разделывать подбитого глухаря.

Словена поразила нодья, но главное – умение девушки так ловко справиться с немалым деревом. А самой Мсте очень не понравились сородичи Руса: несколько рослых мужчин явно побаивались ее, обыкновенную девушку! Сам попавший в беду Рус ей нравился куда больше.

Разговор у нодьи получился долгим… Зато после него родовичи многое знали о здешних местах и Роде самой Мсты. Говорили трудно, с остановками, не все сразу понимали, но постепенно привыкли, речь потекла легче.

Сговорились со светом троим выйти на помощь Русу. Порывался сам Словен, но князя не отпустили, пошли Радок, Выр и Могута. Тимар убедил родовичей, что девка не опасна и речь понимает хорошо.

Глядя на Мсту, родовичи и себе привязали на ноги большие куски коры, конечно, не то что у нее, но все же не проваливались по колено.

Рус открыл глаза и огляделся. Все так же горело, чуть потрескивая, большое бревно, сидел у огня Чигирь, вокруг темно, искры взлетали в черное небо и гасли. Где-то вели свою злую песню волки. Но волчья ночь еще не пришла, они не приближались к огню, выли далеко.

Его спаситель чиркал по кости, видно что-то вырезая. Снова вкусно пахло мясом, у Руса свело пустой живот, но как попросить?