— А вы лично решились бы на такое дело? — Я высоко ценю Стизла, как судоводителя и воина — если только история не врет. Но я вряд ли сильно уступаю ему. — Иными словами — рискнули бы? — Не люблю нарушать устав. А по уставу такие операции — ваш уровень компетенции, не мой. — Вам нужен письменный приказ? — Безусловно, адмирал. — Вы его получите. — Благодарю за доверие. — Детали обсудим, когда окажемся в Просторе.

34

«Атака Стизла» в истории космических войн (а другие давно уже и не велись) занимала особое место потому, что была единственной в своем роде. Во всяком случае, только о ней и было известно, как о боевой операции, предпринятой в Просторе.

Вообще такие операции никогда и никем не запрещались — из-за их явной невозможности.

Желающих рискнуть собственным существованием для того, чтобы проверить, действительно ли всякая попытка активности приведет к гибели корабля вместе со всей его начинкой, не находилось.

Трудно сказать, руководило ли капитаном Стизлом желание опровергнуть общепринятую истину, проверяя возникшие у него идеи. Скорее всего, нет. Стизл, по отзывам современников, был человеком крутого характера, самоуверенным, вспыльчивым. В ярости уже не в силах был считаться с уровнем риска и требованиями здравого смысла. Как ни странно, это приносило ему успех.

Факты же таковы: в ходе Магнус-Артонской войны (со дня ее окончания прошло уже двести пятьдесят лет) «Двуглавый тигр», суперкрейсер-деструктор Артона, вырвался из Простора на минимальном расстоянии от поверхности Магнуса, что обеспечило внезапность удара. Который тут же и был нанесен всеми имевшимися у «Тигра» средствами. Не по военным центрам, поскольку все они уже в те времена базировались в пространстве, но по жизненным. Разрушения были колоссальными, убытки — неимоверными, число жертв — огромным.

Произведя этот суперзалп, «полосатая скотина», как именовали крейсер в стане противника, в считанные минуты вновь довел скорость до прыжковой — и исчез в Просторе, устраняя всякую возможность преследования. Так, во всяком случае, полагали люди и на «Ти гре», и на Магнусе.

Кроме капитана Стизла.

Он в то время находился на борту «Рыжей Су» (это странное для корабля такого класса имя носил его супердест) в системе звезды Уль. По данным разведки Магнуса, «Двуглавый тигр» собирался выпорхнуть из Простора именно в тех краях, и Стизл намеревался встретить его там, дать бой и уничтожить. Как оказалось, то была всего лишь операция по дезинформации, которую разведка Артона провела на высочайшем уровне.

Узнав по вневременной связи, где появился «Тигр» в действительности и что там натворил, капитан Стизл мгновенно пришел в состояние неистового гнева. Одновременно он получил и приказ — немедленно прибыть на Магнус, чтобы обеспечить миру надежную защиту от возможного повторения разгромной атаки.

Последние остатки здравого смысла успели подсказать капитану, что это сейчас как раз менее всего вероятно: «Тигр» ждет именно такой реакции на проведенный им налет и возвращаться туда не осмелится. Последовавшее затем нарушение полученного приказа диктовалось уже не рассудком, а эмоциями. В те мгновения весь смысл жизни для Стизла сосредоточился на единственном действии: найти и уничтожить. Капитан Стизл немедленно начал разгон с предельно допустимым ускорением и вломился в Простор уже через два часа, даже не думая о том, что тем самым установил рекорд.

Очутившись там, в неведомо каком туннеле (карт Простора не существует потому, что он постоянно изменяется, его структура находится в вечном движении), Стизл, как настоящий сумасшедший, стал прошивать один туннель за другим на предельной скорости, нарушая все правила и установления. Как ему вместе с кораблем и командой удалось сразу же не разлететься в кварки, до сих пор остается непонятным, физика Простора даже и сегодня является только едва приоткрытой книгой. Сам Стизл, как рассказывают, впоследствии на такие вопросы отвечал одно: «Судьба хранит пьяных и влюбленных, а также одержимых» — и, похоже, сам верил в это.

Лихие действия позволили быстро установить, в каком именно узле Простора находится «Двуглавый тигр». Пират занял один из узлов, близких к месту его последнего входа в Простор, и подстраховался там всеми возможными способами. Напомним, что узел — это точка, где пересекаются туннели (название, конечно, весьма условное), то есть каналы видимости в постоянном, непроницаемом для чего бы то ни было тумане Простора. Чтобы обезопасить себя от любого нападения, достаточно туннели, ведущие в узел, запереть — то есть поместить в каждом хотя бы один предмет: маяк, катер, гравимину, мешок с мусором, все равно. Пропускная способность туннеля равна единице, и если в нем что-нибудь уже находится, то ничто другое пройти не сможет.

«Тигр» так и поступил. Почему он решил отстояться? Вероятно, по той причине, что имевшийся у него боекомплект израсходовал, атакуя Магнус. Кроме того, на борту «Тигра» находилось пять тысяч солдат, поскольку первоначально предполагалось не только разбомбить Магнус, но и выбросить десант. Этого, однако, не сделали: прежде нужно было избавиться от «Рыжей Су», потому что если бы она подоспела и атаковала во время высадки, то десант непременно погиб бы: в момент высадки он беззащитен. И на «Тигре» решили прежде высадить на базе солдат, пополнить боезапас и лишь после этого начать охоту за «Рыжей».