— Вот тебе, соседушка, — пробормотал он, правым радионом своей машины в упор прожигая тело леганского «клюва» и позволяя пустоте ворваться внутрь корабля. Дело было сделано, и он реверсом отработал немного назад и завис. Если Рек выжил, он сейчас будет выбираться из обломков, неконтролируемо кувыркающейся теперь массы покореженного металла. Уцелевший пилот в скафандре вполне может подобраться к «когтю», нанесшему ему смертельную рану, и попытаться отомстить.

— Рек, это ты? Я Зор! Ты где? Рек, отвечай! Рек… Вин смотрел внимательно, но не туда. Если бы он просматривал пространство левее и выше (высота — там, куда обращена твоя голова), то поспешил бы отойти от обломков подальше.

Потому что азартные мальчишки, бывает, играя, теряют чувство меры. А мысли о собственной гибели от них еще далеки.

Они, эти мальчишки, очень любят разгоняться до предельных скоростей даже на коротких дистанциях — но забывают вовремя начать торможение. И спохватываются слишком поздно. К тому же могут в самый неподходящий миг отвлечься хотя бы на разговоры.

Так что когда Вин Сит заметил наконец, что «клюв» его звена, управляемый вчерашним кадетом, держит курс прямо на место гибели противника и не успеет ни погасить скорость, ни отвернуть, — у самого охотника оставалось ровно столько времени, сколько нужно было, чтобы самому избежать удара. Чтобы спасти или хотя бы предупредить своего прикрывающего, у пилота, похоже, больше не имелось ни мгновения.

Наверное, именно по этой причине он так и не окликнул роланда, который только сейчас оценил обстановку. Понял, наверное: от столкновения не уйти. Будет выплеск энергии из накопителя. И в этом выплеске сгорит ведущий Вин. Вместе с его кораблем. Зор включил тормозные. Поздно. И в последний миг успел все-таки переключить накопитель энергии в режим аварийного слива. В этом последнем режиме энергия высвобождалась направленным разрядом и возвращалась в накопители материнского корабля.

А еще через считанные мгновения произошло столкновение. Катастрофы удалось избежать, но жертвы были. Кроме Зора, погиб один из подрывников с «Ковчега». Первым выйдя в пространство, чтобы атаковать «клюв» Река, он оказался на прямой, соединявшей сливные шины «клюва» с приемными «Покоряющего». Человека испепелило вместе со скафандром. Но энергии на это ушло так мало, что на состоянии окружающего пространства это никак не отразилось.

Попутно разряд сжег антенну местной связи с корпуса «Ковчега», уже готового выпустить и второго подрывника.

В замкнутом пристранстве двумя кораблями стало меньше. И тремя людьми.

Или не тремя все-таки?

46

— Рек! Посмотри: над моим «когтем». Один, два… четверо! И на подходе — еще трое. А дальше по этой же линии — не «клюв» и не «коготь», намного больше… Его выпустил «Неодолимый», я видела. — «Ковчег»! И пустотники в снаряжении… в снаряжении… это подрывники! К чему? Зачем? — Наверное, чтобы уничтожить меня. Что другое они могут там сделать? Если бы их выслали на помощь нам — они целились бы в чужой «коготь», а не в наш. — Двое уже слишком близко к тебе. Измени курс. — Нет. Пусть атакуют меня. — Смысл? — Чужой «коготь» успокоится. У него не останется больше противников. И сразу же кинется к «Неодолимому», чтобы выполнить задание — смять его СП-антенны. — А мы? — Рек, разве ты не понял, что подрывники — с нашего корабля? — Отчего же, понял. — Это значит, путь к возвращению на «Неодолимый» нам закрыт. Если нас хотят уничтожить здесь, то там, по-твоему, передумают? Ну, пусть не «нас», а только меня. Хочешь, чтобы меня убили? Ты — командир. Решай. Я тебя люблю, Рек. Куда ты?

— К «Ковчегу». — Ты спятил? — Ничуть. Ты права. «Коготь» больше не понадобится. Никому. Смотри, подрывники «Неодолимого» уже… Надеюсь, они не передозируют взрывчатку. Закрой шлем: мало ли… Прощай, «коготь»! — Прости нас, кораблик. Взрыв оказался не очень выразительным. «Коготь» на миг-другой как бы вспух, увеличившись в объеме — и тут же обломки поплыли в разные стороны, каждый сделался самостоятельным небесным телом в ранге космического мусора. Парящая мина — вообще средство не эффектное, но в умелых руках — весьма действенное.

— Ну, нас с тобой больше нет. Обоих. Что будем делать дальше? — Все то же самое. — Рек, мне что-то уже надоело воевать. — Это нормально. А вот что мне надоело — это странно. Не ожидал от себя.

47

— Командующий, мы остались без малого флота! Зато и без подозреваемых. Может быть, мы напрасно винили их? — Уверен, что нет. Один погиб вследствие столкновения вместе с нападавшим: не справились с управлением, не хватило мастерства. Второго уничтожили наши подрывники. Теперь на очереди «Покоряющий». — Но у Мадига «коготь» уцелел. Меняет курс, увеличивает скорость… Идет к нам. Нужно думать о защите, командующий! — Этот «коготь» ведь однотипный с нашим? — До мелочей. — Пусть энергетики передадут его системе техническую команду: срочно слить энергию на наши зарядные шины.

48

— Дьявол! — выругался Вин: его лишили удовольствия уничтожить «коготь» противника. Правда, оставался еще «Ковчег». Но это можно сделать и в последнюю очередь: впереди соблазнительной целью маячит «Неодолимый»!

Предстоящая операция требовала всего внимания и умения. Все-таки он был лишь начинающим Вольным охотником. И сразу — такая война! Боевой транспорт, многотысячетонник! Вот это станет настоящим триумфом! Особенно когда поймут, что ты угробил его минимальными средствами.

Главное — не упустить, если корабль начнет предпринимать какой-то маневр. Хотя при его габаритах и массе ему в поединке со мной ничего не светит.

Последняя коррекция курса. Включить авто. И приготовиться к ведению огня. С такой дистанции слабенькими импульсами можно за несколько секунд искромсать не менее пяти-шести антенн. И этого хватит, чтобы изолирующее поле корабля начало разлезаться, как ветхая одежка. Больше восьми секунд оставаться по соседству с ним нельзя: сюда хлынет Простор, и сам погибнешь прежде всех остальных. Отстрелявшись, идти полным ходом — к своему «Покоряющему». Вовремя оказаться в его пристранстве, которое снова примет нормальные размеры.