Фракиец отдал честь на римский манер – сжатым кулаком напротив сердца.

– А может, кто-нибудь из нас потягается с ветеранами? – неожиданно выкрикнул кто-то из-за спины Рыси. – Интересно, сколько продержится?

Круглое лицо ланисты вдруг озарилось хитрой улыбкой.

– И в самом деле! Неплохая мысль… Эй, Лупус, пари?

Лупус хохотнул, выпятив челюсть:

– Смотря с кем будет бой…

На середину арены вразвалку вышел Марцелл Тевтонский Пес, обвел взглядом притихшую молодежь:

– Ну что, нет смельчаков?

– Есть! – крикнули сзади.

Рысь сразу даже не понял, как очутился на арене, настолько резко его вытолкнули, так что юноша споткнулся и кубарем покатился по песку, вызывая бурю смеха. Отплевываясь, он оглянулся и заметил ехидную усмешку галла, потом поднялся.

– Что ж, ты сам напросился, парень, – презрительно скривился Тевтонский Пес. Огромный, с непропорционально маленькой головой, он напоминал несокрушимую скалу. И с этой скалой предстояло сражаться.

– До первой крови, – строго посмотрев на Марцелла, предупредил ланиста, подняв указательный палец.

Гладиатор с ухмылкой кивнул.

– Думаю, он продержится не дольше, чем пока я сосчитаю до десяти, – посмотрев на Рысь, засмеялся Лупус. – Хоть я и показывал этому парню удары, да вряд ли он сможет их нанести такому бойцу, как Тевтон.

– Вот как? – Ланиста неожиданно подмигнул Рыси. – Ставлю денарий против сестерция, что этот парень будет сражаться в три раза дольше.

– Пари?

– Пари!

Кто-то протянул Рыси меч. Ланиста и рудиарии с азартом приготовились наблюдать за зрелищем.

– Начали! – махнул рукой избранный судьей Плавт.

– Раз! – громко произнес Лупус.

Острое лезвие просвистело прямо над головой юноши-анта.

– Два!

Увернувшись от удара, Рысь резко выбросил меч вперед… Бесполезное дело: Тевтонский Пес отбил его, словно щепку.

– Три.

Тевтон, зарычав, бросился на соперника, по сравнению с ним выглядевшего, как тростинка на фоне огромного дуба. Надеясь только на свою ловкость, Рысь отскочил в сторону и, экономя силы, закружил вокруг соперника.

– Пять… Семь… – Лупус что-то загрустил. – Ну, давай же, Тевтон!

Марцелл Тевтонский Пес обиженно скривился, маленькие глазки его вспыхнули гневом. Он быстро проделал несколько выпадов, для его комплекции удивительно стремительных и ловких. Рысь был готов к чему-то подобному, так как вовсе не считал соперника толстой неповоротливой тушей. Проворно отскочив назад, юноша вдруг бросился прямо под ноги Тевтонского Пса, целя мечом в колено. Ага! Не тут-то было! Короткий удар ногой в грудь – так, что перехватило дыхание! Отлетев к позорному столбу, Рысь едва успел отдышаться.

– Тринадцать… Четырнадцать… – грустно продолжал свой отсчет Лупус. Жалко было проигрывать, хоть и сестерций – а все ж тоже деньги.

– Давай, давай, Рысь! – с азартом скандировали зрители. – Задай перцу Тевтону.

Ах так?! Тевтонский Пес с усмешкой рванулся в бой. Рысь, однако, был начеку, однако зря подставил меч под удар – выбитый неудержимой силой, клинок, жалобно звякнув, отлетел далеко в сторону. Тевтонский Пес радостно захохотал и, «благородно» отбросив меч, накинулся на безоружного соперника всей своей массой.

– Двадцать пять… двадцать шесть… Ну, пожалуй, все! Эй, Марцелл, не порви только его на куски, авось еще пригодится! Однако…

Тевтонский Пес злобно захохотал.

Чуть отклонившись назад, юноша неожиданно резко ударил его кулаком в горло. Захрипев, соперник тяжело опустился на землю. По всей арене пронесся гул.

– Я знал, что ты справишься. – Подойдя ближе, ланиста потрепал юношу по плечу. – Но в реальном бою постарайся никогда не терять меч, уж там-то пощады тебе не будет.

– Получи, Луций. – Лупус протянул ланисте сестерций.

– Не мне. – Ланиста вдруг отрицательно качнул головой и, взяв монету, вложил ее в потную ладонь Рыси. – Ты ее заслужил, парень. Пробей дырку и носи на шее, как-никак – первый заработок, талисман. Только перед боем не забудь снимать, иначе дорого это тебе обойдется.

Рысь ошалело крутил головой, еще не до конца веря в то, что произошло. Нет, в душе его не было радости – юноша слишком хорошо понимал, какого страшного врага сейчас нажил. Не сам, с помощью подставившего его галла. Во-он он ухмыляется, гад, знает, чем грозит Рыси эта сомнительная победа.