– Э! – ступив на плот, связанный парень презрительно плюнул в воду. – Не хватало мне еще тут утонуть с вами. Смотрите, поосторожней.

– Молчи, мерзкий бригант! – обернувшись к нему, прищурился староста. – И не гневи богов своим поведением.

– А почему бы мне их не позлить? – как-то обреченно-весело отозвался подросток. – Глядишь, и не примут они вашу жертву, ой, точно не примут и обязательно отомстят, так что, лысый, боюсь, придется тебе туго…

– Заткнись! – злобно ощерившись, Фергус ударил парня посохом по плечу. – Заткнись, иначе…

Разогнанный молодыми воинам плот мягко ткнулся в берег. Староста дернулся, но все же сумел устоять на ногах, а вот связанный подросток не удержался и с шумом полетел в воду.

– Хватайте его, хватайте! – озабоченно заверещал староста. – Еще и в самом деле утонет…

Воины быстро вытащили упавшего из воды и, подгоняя тупыми концами копий, погнали к священному дубу.

– Да-а, – увидев висевшие на ветках черепа, скривился парень. – Что-то мне тут неуютно, нерадостно.

– Сейчас, сейчас, – погладив его по плечу, мерзко ухмыльнулся Фергус. – Сейчас тебе станет и уютно, и радостно.

Воины столпились у дуба, поблескивая мокрыми телами, замолчали, искоса поглядывая на старосту. В глазах у многих молодых парней явственно читался страх.

Выйдя на середину поляны, Фергус Макойл подошел к дубу и, опустившись на колени, воздел руки к небу.

– О, всемогущие боги! – визгливо завопил он. – О, сияющий солнцем Лугус, о, Морриган, о Дагда, о, Бригитта! Мы, славное племя людей реки и дуба, дарим вам сегодня этого светлоголового юношу из знатного рода.

– Из знатного рода? – удивленным шепотом проговорил связанный подросток. – Вот уж не знал, что я знатного рода… Эй, эй, – он испуганно обернулся к подошедшим воинам с длинными ножами в руках, – не гневите богов, я всего лишь простой слуга…

По знаку старосты тихо заиграла свирель, ударили барабаны. Поднявшись с колен, Фергус подошел к побледневшему парню и, выхватив из-за пояса позолоченный серп, взмахнул им над головой, целя несчастному подростку в сердце.

– Кто здесь?! – раздался вдруг над поляной жуткий громыхающий голос.

Услыхав его, все присутствующие разом повалились на колени. Староста же уткнулся лицом в мох и не смел поднять головы.

– Кто здесь? – еще раз, завывая, повторил голос. – Ты ли, Фергус Макойл?!

– Да-а… я-а-а… – жалобно проблеял староста.

– Это я, друид Имбар Даллан, приветствую тебя с того света!

– Друид! Друид! Имбар Даллан! – зашептали вокруг. Видно, многие еще не забыли старого жреца, умершего три года назад.

– Зачем ты явился сюда, Фергус Макойл?! – гулко вопросил голос мертвого друида.

– Мы… мы пришли сюда, чтобы принести нашим богам в жертву знатного юношу.

– Ты глуп, Фергус! – захохотал друид. – И насмехаешься над богами! Это мальчишка вовсе не знатный юноша, а нищий слуга! Сейчас боги испепелят вас, готовьтесь!

Воины со страхом вглядывались в черное ночное небо – ведь именно оттуда слышался страшный голос друида.

– Впрочем, – продолжал тот, – я могу заступиться за вас. Уберечь от гнева богов, ведь вы мне не чужие.

– Заступись же, о, наш друид!

– Заступиться? Что ж… Только пусть сначала староста Фергус вернет мне пять кумалов, те самые, что должен мне уже так давно.

– Пять кумалов? – Староста побледнел. – Я верну… верну, клянусь честью!

– Честью? Ха-ха-ха! А у тебя она есть?

Фергус, сверкая лысиной, повалился в мох. Желтый венок омелы давно слетел с его головы и, затоптанный, валялся в траве рядом с дубом.

– Ладно, так и быть! – смилостивился мертвый друид. – В счет долга согласен принять этого парня. Уйдите все! Я спущусь с неба и сам заберу его. Ну, что ждете? Я же сказал – прочь!!!

Последнее слово друид проскрежетал так громко и гнусно, что деревенские воины, не обращая внимания на старосту, наперегонки бросились к озеру. Послышался шум брызг – видно, кто-то уже добежал до воды, остальные тоже не заставили себя долго ждать, прыгая в озеро с разбега. Даже староста, похоже, от страха лишился рассудка и, позабыв про плот, кинулся в черные воды.