Махнув белым платком, судья подал знак к схватке. Рысь быстро принял оборонительную позу, как учили, выставив вперед щит и левую, закрытой тяжелой металлической пластиной, ногу. Горячий, раскалившийся на солнце песок ощутимо жег голые пятки – все гладиаторы сражались босыми. Автебиус с нахальной усмешкой угрожающе закрутил над головою сеть, замедлил шаг, полностью концентрируясь на схватке… Какое смрадное дыхание у врага! Прям как у того тигра… Ушлый галл вдруг сделал длинный выпад трезубцем и едва не поразил соперника в живот. Подняв тучу пыли, Рысь резко бросился на колено, и удар пришелся в защищенное доспехом плечо. Раздался железный лязг. Автебиус отпрыгнул в сторону, закружил, стараясь занять такую позицию, чтобы солнце светило анту в глаза. Но и Рысь был уже не лыком шит – уроки Плавта и прочих не пропали даром. Живо проскользнув рядом с трибунами, он вызвал недовольный гул: считалось, что тяжеловооруженный гладиатор не должен прыгать и уклоняться, как ретиарий. Больше не прыгая, – а и незачем было: теперь-то против солнца оказался галл, – Юний удачно отмахнулся коротким мечом от налетевшей сети, кажется даже порвал ее. Публика – о, этот гул! – тут же освистала неловкого ретиария, и тот, закусив губу, снова закружил, помахивая длинным трезубцем. Резко завоняло потом, толпа загудела, подбадривая обоих бойцов. Рысь, как секутор, не мог достать соперника своим коротким мечом и, таким образом, вынужден был подлаживаться под все его действия. А хитрый Автебиус явно провоцировал соперника на спешку – скакал козлом, – вот откуда пот, вонища, – размахивал сетью, вызывая своими ужимками смех и благоволение зрителей. Впрочем, этот надоедливый гул постепенно уходил, словно бы улетал куда-то высоко в небо, и зрителей будто бы уже не было на трибунах, во всяком случае Рысь не слышал их воплей – во всем мире остались теперь лишь только двое – он и враг. Юнию приходилось несладно под тяжелым шлемом, хорошо хоть подшлемник впитывал пот, а иначе б…

Ретиарий опять наскочил, сверкнул в лучах солнца трезубец. Блеснул клинок – Юний ловко парировал атаку мечом. Затем еще раз… Лязг железа, топот ног и хриплое дыхание врага звучали музыкой боя. Галл нападал снова и снова, но Рысь отбивал все атаки. Однако, улучив момент, Автебиус, ловко извернувшись, вдруг неуловимым движением накинул сетку на шлем Рыси и, запутывая ее, забегал вокруг. Рысь почувтвовал, как тяжело стало двигаться, достал сеть мечом! Так… Трезубец! Не забывать про трезубец, хитрый галл зечем-то спрятал его за спиной… Да, мечом врага не достать, но ведь есть еще и щит – а им можно хорошо приложить! Рысь так и сделал – изо всех сил ударил щитом противника в бок. Автебиус пошатнулся, завыл, отскочил прочь, выпуская трезубец, на который ант тут же наступил ногой, медленно, но верно освобождаясь от сети. И тут разъяренный Автебиус сделал еще одну ошибку – поспешил, быстро наклоняясь к трезубцу. Якобы возившийся с сетью Рысь только того и ждал! Удерживая трезубец левой ногой, он ударил галла в живот тяжелой пластиной поножей. Зрители одобрительно загудели, впрочем, Рысь их не слышал, полностью поглощенный боем. Какие там зрители? Только двое… Только лязг железа, только дыхание врага и его загнанный взгляд, и кровь, и пот, и пыль, взлетающая с арены…

Автебиус не оправился от удара, согнувшись, повалился на землю и отполз в сторону. Разрубая остатки сети, Рысь подошел к нему и, наступив ногою на грудь, поднял меч. Ну, вот оно… Он горделиво посмотрел на зрителей, потом перевел взгляд на судью, а уж тот, четко угадывая симпатии публики, сжал руку в кулак – жизнь! Рысь усмехнулся, наблюдая за поверженным врагом. Пусть так, пусть жизнь… Зато какое наслаждение! Вот он, враг, жалкий, потный и грязный, в драной тунике, с окровавленным лицом. Тьфу!

Что-то весело кричал ланиста, устроитель игр Памфилий Руф размахивал обеими руками, рукоплескала толпа. Рысь улыбался под тяжелым шлемом. Вдруг зрители засвистели. Юноша повернул голову и увидел, как ретиарий Тирак, совершив гигантский прыжок, свалился едва ли не на голову секутору-кимвру, тут же упав на песок, пополз, извиваясь, словно змея, на потеху публике, потом, чудом проскользнув под разящим мечом соперника, ловко набросил на того сеть и с помощью трезубца завалил навзничь…

Судья снова показал кулак.

Жизнь… Что-то сегодня всем побежденным даровали жизнь, наверное ради праздника…

И вновь долгожданный отдых – холодная вода, лепешки, каша. А заглянувший в камеру в сопровождении Плавта Арист Фракиец принес только что закончившим бой гладиаторам целую корзину снеди:

– Ешьте! Видел, как вы сражались.

Римлянин же лишь отрицательно качнул головой:

– Не торопитесь нажираться, парни. Лугдунцев пока нет.

Рысь прислушался. Судя по хохоту зрителей, их сейчас развлекали специальные гладиаторы-шуты – пенгиарии, изображавшие какую-то жутко смешную сценку.

Вошел ланиста, окинул отдыхающих гладиаторов пристальным взглядом:

– Выйдете на групповой бой.

Да-а… Похоже, эти лугдунцы так и не явятся!

– Бой праздничный – до первой крови, – усмехнувшись, пояснил ланиста.

Многие гладиаторы заулыбались. Рысь заметил, как переглянулись Автебиус и кимвр. Видно, что-то затевали… Об этом и предупреждала та девчонка, Фелицата.

Ланиста хлопнул в ладоши:

– Ну, отдохнули? Пора на арену.

Публика встретила их рукоплесканиями и радостным воем. А когда из ворот под ложей показался Тирак, все верхние женские ярусы зашлись яростным визгом.

– Кажется, тебе везет, парень! – обернулся к нему Рысь. – Скоро ты сможешь выбирать из них кого хочешь.

Иллириец улыбнулся и помахал трибунам.

– Бой группа на группу. – Поднявшись в ложу, судья поклонился зрителям. – Командир группы «синих» – знаменитый Арист Фракиец! Приветствуйте!

Фракиец вышел на арену. Сильный, мускулистый, уверенный в себе, в сиянии доспехов, с синей ленточкой на руке… такой же, как и у кимвра Савуса.

– «Зелеными» командует… – судья намеренно сделал паузу, – Марцелл Тевтонский Пес!

Толпа зашлась в экстазе: кричали и улюлюкали мужчины, на верхних ярусах истошно визжали женщины.

Марцелл Тевтонский Пес, в тяжелых доспехах мирмиллона, в украшенном зелеными перьями шлеме с высоким гребнем и решетчатым забралом, важно прошествовал на середину арены и поднял вверх руку:

– Аве!

– Аве!!! – ответом ему был тысячеголосый гул зрителей.

Слуги быстро привязывали к доспехам и шлемам гладиаторов яркие ленты, зеленые и синие. Рысь скосил глаза – «зеленая».