Сестра плыла изо всех сил. Она хорошо плавала, но вряд ли это могло ей помочь.Купальный костюм только мешал ей.Аллигатор мог схватить сестру в любой момент – стоило ему только сделать самое незначительное усилие.Но пока он ее не трогал.

Это до сих пор удивляет меня.Поведение аллигатора так и осталось загадочным.Быть сможет, он был уверен, что жертва целиком в его власти, и, как кошка, играющая с мышью, наслаждался сознанием своей силы.

Все это я сообразил в одно мгновение– пока взводил курок.

Я прицелился и выстрелил.На теле аллигатора есть только два места, где пуля может оказаться смертельной,– глаз и место около сердца,под передней лапой. Я метил в глаз, но попал в плечо. От жесткой чешуйчатой кожи пуля отскочила, как от гранитной скалы. В ромбовидных чешуйках она оставила только беловатую царапину– вот и все!

Игра надоела чудовищу.Выстрел, по-видимому, причинил ему боль. Во всяком случае, он побудил его к более решительным действиям и заставил сделать последний прыжок.

Ударив по воде широким хвостом, аллигатор ринулся вперед. Его огромная челюсть вертикально поднялась кверху, так что открылась огромная красная глотка, и в следующее мгновение юбка сестры оказалась в его ужасной пасти.

Я кинулся в воду и поплыл с винтовкой в руке.Но она мне мешала.Я отшвырнул ее прочь, и она пошла ко дну.

Я схватил Виргинию как раз вовремя– в тот момент, когда аллигатор готов был утащить ее под воду.

Я изо всех сил старался удержаться вместе с сестрой на поверхности воды. Оружия у меня не было. А если бы и было, я не мог бы пустить его в ход: ведь обе руки у меня были заняты.

Я кричал изо всех сил, надеясь напугать аллигатора и заставить его выпустить добычу. Но все было бесполезно: он крепко держал свою жертву.

О боже! Аллигатор утащит нас обоих под воду, утопит и растерзает!

Но вдруг послышался всплеск.Кто-то с большой высоты смело прыгнул в пруд – смуглое лицо с длинными черными волосами,грудь, сверкающая яркими блестками, расшитая бусами одежда. Мужчина? Мальчик?

Кто же был этот незнакомый юноша,кинувшийся к нам на помощь?

Он плыл уже около нас и нашего страшного врага.Взор юноши был полон энергии и решимости. Он не произнес ни слова. Одной рукой он уперся в плечо огромной ящерицы и внезапно прыгнул ей на спину. Он сделал это более ловко,

чем всадник, вскакивающий в седло.

В его руке сверкнул нож, лезвие которого вонзилось в глаз аллигатора.

Чудовище взревело от боли. Вода вспенилась под ударами его хвоста,и целый фонтан брызг взметнулся над нами.Аллигатор выпустил свою добычу, и я поплыл с сестрой к берегу.

Обернувшись, я увидел невероятное зрелище: аллигатор нырнул на дно вместе с отважным всадником на спине. Этот юноша погиб! Погиб!

С такими горькими мыслями я продолжал плыть. Выбравшись на берег, я положил на землю сестру, находившуюся в глубоком обмороке. Затем… снова оглянулся.

О радость! Незнакомый юноша вынырнул из воды и направился к берегу. На противоположной стороне пруда появилось отвратительное тело чудовища. Аллигатор яростно и неистово бился в предсмертной агонии.

К счастью,сестра оказалась невредимой. Вздувшаяся на воде юбка спасла ее.Лишь незначительные царапины виднелись на нежной коже Виргинии.Теперь она была в заботливых руках, на нее смотрели любящие глаза, ей говорили ласковые слова; ее осторожно подняли и унесли с того места, где она чуть было не погибла.

Глава Х

МЕТИС

Аллигатора вскоре добили и,к величайшему удовольствию всех негров плантации, вытащили на берег.

Никто не мог понять,каким образом он попал в пруд,так как я не сказал никому ни слова.Все думали, что аллигатор забрел в пруд из реки или из лагуны, как это иногда случалось и раньше.И Желтый Джек, принявший самое деятельное участие в уничтожении страшного зверя,несколько раз высказал это предположение.Негодяй и не подозревал, что его тайна раскрыта! Я считал себя единственным человеком, знавшим ее. Однако я ошибался.

Слуги вернулись домой,волоча на веревках огромное тело аллигатора и оглашая воздух победными криками.Я остался наедине с нашим храбрым избавителем, желая выразить ему свою благодарность.

Мать,отец – все благодарили его и восхищались его мужеством. Даже сестра, придя в сознание,сказала ему несколько теплых слов,выражая свою признательность.

Он молчал. Лишь улыбкой и легким поклоном отвечал он на благодарность и поздравления.По возрасту он был еще мальчик, но держал себя серьезно, как мужчина.