Монстры на орбите [= Чудовище на орбите]

Джин Парле младенцем была оставлена на биллиардном столе и, став взрослой, она мечтает иметь миллион, а лучше два, и узнать, кем были ее родители. Восстановив справедливость на Эберкромби — планете толстых, она стала богатой. Теперь она может осуществить и вторую часть своей мечты...

У привратника, крупного, сурового на вид человека, лицо было омерзительное, лошадиное, с кожей как окислившийся цинк. Две девушки, болтая с ним, то и дело задавали игривые вопросы. Они хотели знать, что их ждет.

Джин видела, что он уклончиво отговаривался:

– Когда позовут, будьте рядом. Я не могу разглашать секретные сведения.

Наконец он сделал знак девушке, сидевшей рядом с Джин. Та мгновенно отозвалась и вскочила на ноги. Привратник плавно открыл дверь, блондинка быстро прошла внутрь, в комнату, дверь за ней затворилась.

Войдя в комнату, девушка почувствовала неуверенность и на середине резко остановилась. На старомодной кушетке с кожаной обивкой спокойно сидел человек и прищурившись смотрел на нее. Первое впечатление – ничего пугающего. Молод: двадцать четыре или двадцать пять. Посредственность, – подумала она, – не низок, не высок, не крепыш и не худоба. Волосы цвета настолько неопределенного, что и сказать о них нечего, лицо без особых признаков, одежда скромна и нейтральна.

Он сменил позу и, на миг приоткрыв глаза шире, взглянул на нее. Блондинке стало не по себе. Возможно, она сделала ошибку, что пришла сюда.

– Сколько вам лет?

– Мне… двадцать.

– Разденьтесь.

Она уставилась на молодого человека, руки крепко вцепились в сумочку, костяшки пальцев побелели. Повинуйся сразу, уступи сразу, он станет твоим хозяином навсегда, – подсказывала ей интуиция. Блондинка судорожно вздохнула:

– Нет… нет, я не могу.

Она развернулась и бросилась к двери. Он равнодушно сказал:

– В любом случае – вам слишком много лет.

Блондинка дернула дверь и вышла в приемную, не глядя по сторонам. Что-то коснулось ее руки. Она остановилась и посмотрела в лицо другой девушке. Блестяще-черная, бледно-розовая краски, слоновая кость предстали перед ее взором. Молодое лицо, полное жизни и разума, черные глаза, короткие черные волосы, прекрасная матовая кожа, рот без косметики.

Джин спросила:

– Что там? Какую работу вам предложили?

Блондинка произнесла скованно:

– Я не знаю. Я не стала выяснять. Все равно ничего хорошего.

Она повернулась и вышла из приемной. Джин, поджав задумчиво губы, нырнула обратно в кресло. Прошла минута. Еще одна девушка, раздув ноздри, вышла из внутренней комнаты и, не глядя по сторонам, пронеслась сквозь приемную. Джин слегка улыбнулась. Рот у нее был широкий, подвижный, очень располагающий. Зубы мелкие, белые, очень острые. Привратник сделал ей знак. Она без помощи рук вскочила и направилась во внутреннюю комнату.

Тихий человек курил. Серебристая струйка огибала лицо и таяла над головой в воздухе. Джин подумала, что в его полной неподвижности есть нечто странное. Он слишком скован, слишком зажат. Она заложила руки за спину и принялась ждать, наблюдая за ним с опаской.

– Сколько вам лет?

От такого вопроса Джин считала нужным уходить. Наклонив голову, она улыбнулась – манера, которая придавала ей дерзкий и бесшабашный вид.

– А сами вы как считаете?

– Шестнадцать или семнадцать.

– Достаточно близко.

Он кивнул:

– Достаточно близко. Ладно. Как вас зовут?

– Джин Парле.

– С кем вы живете?

– Ни с кем. Одна.

– Отец? Мать?

– Умерли.

– Бабушка, дедушка? Опекуны?

– Я одна.

Он кивнул и продолжал задавать вопросы:

– У вас есть какие-нибудь разногласия с законом?

Джин задумчиво посмотрела на него:

– Нет.

Молодой человек повел головой, и вверх поплыло колечко дыма.

– Разденьтесь.

– Зачем?

– Чтобы быстрее проверить вашу пригодность.

– Ну ладно. В известном смысле, я догадываюсь… физическую или моральную?

Он не ответил, продолжая апатично смотреть на нее. Мимо лица его проплыл серый клуб дыма.

Она пожала плечами, тронула пальцами бока, шею, талию, спину, ноги – и одежда слетела с нее.

Он сунул в рот сигарету, затянулся, загасил сигарету, встал на ноги и не торопясь подошел к девушке.

Старается меня испугать, – подумала Джин и спокойно улыбнулась. Пусть пытается.

Он остановился в двух футах и посмотрел ей в глаза сверху вниз:

– Вы на самом деле хотите миллион долларов?

– Я здесь только поэтому.

– Рекламное объявление вы поняли в буквальном смысле?

– Разве есть другой смысл?

– Вы могли истолковать его как метафору, гиперболу.

Джин ухмыльнулась, оскалив острые белые зубки:

– Я не знаю, что значат эти слова. В любом случае я здесь. Если рекламное объявление имело целью только то, чтобы вы могли меня рассматривать голую, я уйду.