Я был почти у двери, когда проснулась Лори.

— Дуг звонил? — Дождавшись моего кивка, она добавила: — Смотри там, не лезь из кожи вон.

После сорока трех лет супружеской жизни, она знает меня лучше, чем я сам. Я поцеловал ее в лоб:

— Не волнуйся, может, мне и сверхурочные перепадут.

Пригнав свой старый «камаро» на стоянку компании за пять минут до срока, я вылез и секунду постоял на свежем воздухе. Люблю холодный ночной ветерок, так редко дующий в середине лета здесь, в пустынях Юго-Запада.

Дуг, сидевший в диспетчерской, уже подготовил бумаги. В углу стоял чужой велосипед.

Я опытным глазом пробежал документы. Двадцать девять миль, чтобы взять груз в хай-тек зоне, потом — еще двести тридцать, чтобы доставить его в пустыню. Я слышал о «Силватроникс» и ее роботах, но не знал, что у фирмы есть объект в такой глуши. Ничего не скажешь, многообещающая отрасль эти роботы. Но не по моему карману. Слишком дороги.

— Грузоперевозки никогда еще так не процветали, — заметил Дуг с хитрой улыбочкой, смысла которой я так и не понял. — Счастливого тебе пути.

Экономия электроэнергии неизменно вступает в противоречие с соображениями безопасности, так что в этом году двор компании по ночам не освещался. Но я мог бы найти свою фуру с завязанными глазами, так о чем собственно волноваться?

И тут я вспомнил: сегодня мне должны были дать новенького, с иголочки, практиканта. Но Луи придет только в семь утра, почти через четыре часа.

— Мистер Дреммел? — раздался тихий голос. — Мистер Гонзалес сказал, что я смогу встретиться с вами здесь, у вашего грузовика.

— Это я.

Неужели Луи появился?

— Погоди секунду.

Я открыл дверцу со стороны водителя и включил фары. Стало немного светлее. У грузовика стояла молодая азиатка в комбинезоне и бейсболке. За плечами — небольшой рюкзак.

Похоже, я чего-то недопонял.

— Вы… э-э-э-э… мисс Лу?

Она протянула руку:

— Лу Ай-Линг. Ваш босс велел прийти сегодня на практику. Так что вот она я.

Мы обменялись рукопожатием. Ее ладошка была маленькой. Никаких мозолей. Зато пожатие сильное и решительное.

— Прямо сейчас? — промямлил я. — В четыре…

Потребовалось некоторое усилие, чтобы не пялиться на нее.

Она нерешительно рассмеялась: очевидно, нервничала не меньше меня.

— Понимаю, это может показаться необычным. Но ваш секретарь, миссис Берил, подключила меня к системе компании. Когда мистер Гонзалес дозвонился до вас, мой компьютер меня разбудил.

Она ткнула большим пальцем себе за спину.

— Я живу примерно в миле отсюда.

— Компании нужны преданные служащие.

Знаю, звучит глупо, но я действительно так считал.

Я уселся в кабину и открыл дверцу со стороны пассажира.

Свет обрисовал фигуру Ай-Линг, когда та забиралась на «место для стрелка» [2] . Я готов был пожирать ее глазами, но снова сдержался. Она была просто восхитительной. Я не слишком хорош в определении возраста, но она, должно быть, закончила школу не более пяти лет назад.

Эй, не думайте, я могу быть таким же политкорректным, как наша политическая верхушка. Да, встречаются женщины-водители, как служащие, так и владелицы грузовиков. Большинство путешествует с партнерами. Некоторые работают на собственных автомобилях. Работа эта опасная и требует долгих и непредсказуемо опасных поездок. И совсем уж не согласуется со здоровым образом жизни. Может, поэтому среди водителей так много мужчин. Готов поставить недельное жалованье, что в наше время таких водителей, как Лу Ай-Линг, просто не найти.

Девушка с любопытством дотронулась до микрофона служебной связи:

— Часто пользуетесь?

— Теперь уже не слишком.

Я постучал по корпусу своего Кукольного домика.

— Это блок навигатора со своими каналами данных, предварительным отслеживанием, голосовым интерфейсом и остальными прибамбасами. Не говоря уже о доступе к универсальному мобильнику.

Когда она положила микрофон, я тяжко вздохнул:

— Ремесло водил теперь уже не то, что прежде.

Она разочарованно поморщилась.

— Сначала «предполетный» осмотр. Может, Дуг успел вам рассказать? Сегодня у нас сложная работа. Безостановочная поездка от одного пункта до другого.

— Осмотр? Я изучала все это по руководству.

Она показала профессиональные права, выданные всего пару недель назад.

— Мой двоюродный брат Лим научил меня водить минигрузовик, и я позаимствовала его, чтобы сдать на права.

Обычно «Аргус» нанимает водителей класса А, способных управиться с большегрузными машинами. Если леди всерьез взялась за дело, она может посещать автошколу нашей компании в Талсе. Все, что для этого нужно — записаться и внести деньги за год.