И куда делся мальчишка?

Здесь, в тесной пещере, рядом с мертвой змеей и живой женщиной, ему сделалось страшно и непонятно было, отчего страшнее.

— Не хочешь на кордон, — сказал он, — ну... наверное, ты права. Давай, я отведу тебя в деревню. Переждем боам, и отведу тебя в деревню.

Ее родня продала ее леснику за горсть патронов, подумал он.

Она замотала головой так, что черные косы метнулись и поползли по груди, точно две змеи.

— Нет-нет, в деревню нельзя. Они убьют тебя. Теперь все вместе убьют. А потом скажут, что ты сам. Пошел в темноте не туда. Упал.

— Что ты, — беспомощно повторил он, — это невозможно... председатель... он же знает. Он не позволит.

— Председатель — дурак, — сказала она презрительно, — его за то и держат.

— Они думают, я ищу камни?

Хотя это тоже бред... при чем тут камни?

— Ты ничего не понимаешь. Они убивают всех. Всех чужаков.

Она скользнула к расселине и принюхалась. Тонкие ноздри ее раздулись.

— Боам к ночи стихнет, — сказала она.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Боам стихнет, и мы пойдем.

— Тебя, наверное, ищут? — с надеждой предположил он.

— Ищут, — равнодушно сказала она. Ее четкий профиль темнел на фоне умирающего вечернего неба.

Нет, подумал он, она точно не пойдет в деревню. Впрочем, ему какое дело? Она сама по себе, он сам по себе. С другой стороны... Если он вернется один, без нее, а она пропадет где-то в песках, не подумают ли, что это его вина, что между ними что-то было, и он заставил ее замолчать. Боже мой, обвинить можно в чем угодно, в результате он спустится с гор в компании двух мрачных мужчин с заплечными винтовками...

Она вдруг скользнула к нему и сомкнула тонкие руки у него на шее. Тело у нее было горячее, а волосы пахли горьковатым маслом, и вообще запах был какой-то нечеловеческий, сухой, острый... змеиный запах. На какой-то момент он, забывшись, прижал ее к себе, тело под плотным халатом было почти бесплотным, невесомым, потом опомнился и отстранился, почти насильно разорвав кольцо цепких горячих рук.

— Уля, ты за кого меня... у меня дочка — твоя ровесница...

— Ну и что? — прошептала она ему в ухо.

Он не ответил, но высвободился окончательно. Какое-то наваждение, подумал он. Что вообще происходит?

— У тебя есть жена?

— Была, — сказал он неохотно.

— Ты дома не сидишь, ездишь, — она блеснула темными узкими глазами, — женщина одна. Ваши женщины не умеют ждать.

— Ну, между взрослыми людьми всякое бывает, Уля.

— Возьми меня с собой, — теперь она стояла, отстранившись, но дышала часто и неровно, точно после долгого бега. — В большой город. Я все, что хочешь, сделаю. Хочешь, гнездо красной утки покажу?

В город? И куда он денет девчонку, у которой еле-еле неполное среднее, и то сомнительное? Пристроит на рабфак? Там вроде дают общежитие... Понятно, что с этим Рычковым ее оставлять нельзя, но... надо же, красная утка... нет уж, красных уток с него определенно хватит. Добраться бы до лагеря, а там — свернуть палатки и домой. Может быть, пока он болтается в этой глуши, Пилипычу уже натаскали всякого зверья. Пилипычу временами удивительно везет, он способен обнаружить новый вид геккона, просто перевернув камень.

— Ну и где оно? — спросил он нехотя, просто потому, что молчание слишком уж затянулось и в утихающем свисте ветра было слышно только ее горячее быстрое дыхание. — Где твое гнездо?

— Там, — сказала она неопределенно, показав рукой куда-то вбок.

— Там же пустыня... какие утки?

— Красная утка живет в пустыне. Ты не знал?

Он покачал головой.

Красная утка в пустыне? Бред... Хотя, с другой стороны... Наверное, потому ее и не удавалось добыть после того, случайного экземпляра. Кто мог подумать, что она обитает в пустыне? Искали на озерах, по берегам рек...

— Боам стихает, — сказала она.

Он и сам слышал, что свист ветра умолкает и мелкие камни уже не колотят в стену пещеры...

Она отряхнулась, как птичка, вновь подбежала к нему, схватила за руку и потянула к выходу.

— Надо сейчас! Скорее! Потом они придут!

— Кто придет? Зачем?

— Похоронить тебя! Ты сильный. Сильным удача. Пришел боам. Помешал им. Сейчас они выходят из домов. У нас есть время!

В этом страшном месте, рядом с мертвой коброй и черепом неизвестного человека у входа, рядом со свихнувшейся девчонкой (быть может, семья поспешила от нее избавиться именно потому, что девочка тяжело и неизлечимо больна?) он чувствовал себя, точно в ловушке, но идти за сумасшедшей, потакая ее капризам, ему тоже не хотелось. Он словно бы вовлекался в мир ее безумия — явление более распространенное, чем это принято полагать.