— Друг сначала объяснит, что ему нужно, — заметил Редькин, — а потом только спрашивает согласия.

— Колючий ты подросток, Николя! — Чародей почесал темя, не снимая фуражку. — Ладно, скажу.

Он повернулся к толпе непутяков, молча стоявших вокруг, и, сделав руками отгоняющий жест, крикнул:

— Хлипак-тупта! Расходись, дети гор!

Непутяки оставили их вдвоем.

— Понадобился ты нам вот зачем, — сказал Тараканыч. — Мы тут с королем запланировали парочку операций. Но непутяки, как тебе известно, не переносят запаха «Антинепутина». Да и транспорт у них больно шумный. Другое дело — воздушный шар. Тихо прилетаем, кое-что портим, тихо улетаем. Фырштейн? И нужен ты, мон ами, как спец по воздушным шарам. Ну, будем работать вместе?

Теперь Коля понял все. «Искатель» собирались превратить в орудие диверсий, а его самого сделать соучастником преступлений. Гнусная идея возмутила Редькина до глубины души. Он хотел было высказать Тараканычу все, что он о нем думает, но вовремя сообразил, что ни себя, ни шар таким путем не спасти.

— А если я откажусь? — спросил Коля.

У Тараканыча поскучнело лицо.

— Имеешь право, — холодно произнес он. — Тогда попадешь в Химку. — Он кивнул в сторону реки. — Стопроцентная соляная кислота…

Коля взглянул на речку, над которой клубились пары, и почувствовал слабость в коленях.

— Так что выбирай, Николя! — Чародей ухмыльнулся. — Или с нами, или головой в Химку.

«Выбирать не приходится, — подумал Редькин. — Сделаю вид, что согласен…»

— Когда приступаем к операциям? — кратко спросил он.

— Умница! — Тараканыч просиял. — Да я в тебе и не сомневался. Про операции поговорим позже. А сейчас я тебя должен представить Шаше Бесподобному!

Они обогнули холм ржавых гаек и очутились на просторной площади, в центре которой высился Дворец, сложенный из пустых консервных банок.

— Постой здесь! — сказал чародей. — Пойду доложу высочеству о тебе.

Через несколько минут он вернулся, и они вместе вошли во Дворец. Очутившись в первом зале, Коля с любопытством огляделся. При бледном свете, падающем сквозь щели между банками, он увидел множество сундуков, стоявших вдоль стен.

— Здесь король хранит добро, которое непутяки воруют у ха-мизонцев, — сообщил Тараканыч.

Во втором зале стоял длинный стол, а с потолка свешивались две огромные карты Ха-мизона. На одной карте Мусорные горы занимали примерно половину планеты, а на второй — две трети.

— Кабинет химичества! — объяснил чародей. — Здесь Шаша соображает. На картах ты видишь будущее Мусорных гор, которым расти и расти.

И только в третьем зале Редькин увидел наконец короля. Шаша Бесподобный сидел в зубоврачебном кресле, рядом с внушительным сейфом, и медленными глотками пил из чаши дымящуюся жидкость. На нем была мантия из голубого полиэтилена и блестящий шлем.

— Опять кислоту дует, — шепнул Тараканыч Редькину. — Обожает это дело…

Король уставился на Колю. В отличие от остальных непутяков в его глазах плавали темные крестики, и Редькину стало не по себе, словно он стоял перед оптическим прицелом снайпера.

Тараканыч отвесил поклон, стукнувшись лбом об пол, и льстиво промурлыкал:

— Ваше химичество! Вот обещанный экземпляр.

Шаша Бесподобный допил свой любимый напиток и неожиданно поманил пальцем Редькина. Коля приблизился, напряженно ожидая, что будет дальше.

— Почему не соблюдаешь этикет? — рявкнул король. — Где поклоны?

— Ваше химичество, он же новичок, — заметил чародей. — Что с него взять? Червь земной, неразумное дитя…

Шаша Бесподобный смягчился.

— Имя? — спросил он.

— Коля, — ответил Редькин, стараясь смотреть прямо в крестики королевских очей.

— Ко-ля, — по слогам повторил король. — Коля, Оля, ля, я… глупое имя. А почему у тебя такой цвет волос? Видно, ты родился в местах, где разлито много этой краски?

Редькин не мог сдержать улыбку, но был тут же остановлен свистящим шепотом Тараканыча:

— Верни лицу серьезность!

— Да, ваше химичество, — почтительно согласился Коля. — Краски разлито очень много…

Король задумался. Было слышно, как в голове у него что-то тикает. Наконец он произнес:

— Мне доложили, что ты хочешь работать на меня. Это правда?

— Правда, — подтвердил Коля.

— Правда, ваше химичество, — поправил его Шаша Бесподобный.

— Правда, ваше химичество, — повторил Редькин.

— Дел будет много, — сказал король. — Но предупреждаю! Измену не потерплю! Предателей стираю в порошок! — Волосы на его голове вдруг встали дыбом, шлем приподнялся, глаза увеличились, выйдя из орбит. Он выхватил из-под себя толстый металлический прут и легко перекусил зубами. Только после этого припадок бешенства прошел. Король глотнул из чашки и задумчиво произнес: — Что наша жизнь?