Подъехали к дому, где жил Мечик. Мать вышла из машины, Анатолий удержал сидевшего рядом с ним мальчика за руку и сказал:

— Мне придется объехать кругом, чтобы заехать в свой двор, где почта. Хочешь прокатиться со мной?

Мать запротестовала, но Анатолий сказал:

— Пусть развлечется немного после волнений.

Сын настоял, и они покатили. Мечик с уважением коснулся баранки и спросил:

— Можно, я тоже буду управлять одной рукой?

— Управляй! А почему ты не пожалуешься на Пашку директору школы или пионервожатой? — спросил Анатолий.

— Жаловаться? Да меня ребята задразнят. Нет, ябедничать не буду. Да Пашка уже и не ходит в школу. Удрал. Наша классная ходила к нему домой, уговаривала, а он ей: «Тащите сладкого вина, тогда подумаю…»

Мечик рассказал о том, что матери с их двора жаловались управдому на Пашку. Управдом пошел к Пашкиному отцу, а тот был пьян и выгнал его. Димкина мама попросила студента из их квартиры воздействовать на Пашку. Борис Сущев согласился было, спустился во двор, пригрозил Пашке «надавать», если он будет тиранить ребят. Тот ответил руганью.

— Почему же вы сами не можете за себя постоять? Пашка один, а вас много.

— Пашка не один. У него дружки есть.

— Все равно. Вас гораздо больше. Вы же пионеры! Соберитесь, обсудите, как надо действовать. А действуйте все вместе, как отряд, как тимуровцы. Такой отряд приструнил бы всех пашек, стали бы они тише воды, ниже травы. Кого бы ты в такой отряд посоветовал?

Мечик сразу же назвал троих и добавил: «Боб Троицкий».

— Нет… Боб не годится, — сказал он, подумав.

— Ты откуда знаешь Троицкого?

— А мы с ним занимаемся в кружке юных астрономов при Планетарии. Он у нас зампредседателя.

— Ого! А что он за парень?

— Первый шахматист школы, доклад читал на городском слете юных астрономов. Только сейчас он с Пашкой водится, в карты играет. Слабак… Нет, Боб ему проболтается. И хвастун, задавака…

— В карты? Где?

— В «клубе подкидных дураков».

— Это еще что за клуб?

— Они собираются у нас па черной лестнице, на подоконнике второго этажа.

— Разве во дворе играть нельзя?

— А во дворе дядя Степа! Он не позволяет играть на деньги.

— Сколько же в подкидного дурака можно проиграть?

— Почему в подкидного? Играют в двадцать одно.

Анатолий многозначительно свистнул:

— А если я приду в этот клуб, не прогонят?

Этого Мечик не знал.

Потом поговорили об автомашинах, о знаках правил уличного движения, о ручном и ножном тормозах.

Анатолий подвез Мечика к дому, высадил, не доезжая ворот, и предупредил:

— Если встретишь меня в «клубе подкидных дураков» или еще где, делай вид, что мы незнакомы. Ясно? Надо будет, я к тебе сам подойду.

— А пистолет мне дадут? — поинтересовался Мечик.

— Заслужить надо!

Анатолий вернулся домой, пообедал, а потом поехал и заправил «Победу» бензином.

Наступил день первого сентября. Анатолий уложил в свой старый школьный портфель учебники, тетради, карандаши, резинку и бутылочку с чернилами для авторучки. С утра он волновался. Его, как мальчишку-первоклассника, и радовал и пугал предстоящий день.

В пять, за час до начала занятий, облачившись в новый костюм, он отправился в школу.

Трехэтажное здание школы стояло в глубине двора, огражденного от улицы железной оградой. Взрыв веселого смеха заставил Анатолия остановиться у открытой калитки. Во дворе под деревьями толпились пестрые, нарядные, празднично настроенные люди. Здесь были девушки и юноши, были и люди средних лет. Так свободно держаться, шутить и смеяться могли только друзья, близкие знакомые. А что он им? Чужой и сомнительный человек…

— Вы туда или сюда? — услышал он женский голос за спиной.

Анатолий поспешно шагнул, но не вперед, как, по-видимому, ожидала спрашивавшая, а назад и чуть не опрокинул женщину. Он смутился, покраснел, неожиданно сделал широкий жест правой рукой и в несвойственной ему манере сказал: «Прошу вас». Миловидная женщина с ярким румянцем, присущим только очень здоровым людям, дружески кивнула.

— Прошу вас, — в свою очередь сказал невысокий моложавый подполковник авиации, стоявший рядом с ней, и его карие со смешинкой глаза с любопытством уставились на Анатолия. — Так вы — туда?