Тот взмолился:

— Император! Но он ведь рабов привёз! Куда я их дену?

— Пока пусть их воины стерегут. А к вечеру решим. Принимай имущество, которое говорить не умеет.

— Повинуюсь, Император!

Пошёл к дверям подворья, брата за собой поманив. Тот сзади спешит. Едва в покои вошли, развернулся Добрыня, обнял младшего так, что даже косточки захрустели, хлопнул по плечу:

— Ну, наконец то! Что так долго? Все извелись уже! Льот глаза проглядела, тебя ожидаючи. Уж три месяца, как ты вернуться должен!

Дар почесал подбородок, потом вздохнул:

— Много чего было, брат. Но вовремя мы успели. Задержись хоть на час — погибли бы наши славы, что в крепости. И крепость бы сама пала, и погибли храмовники и наши люди, что те выкупили. Словом, пришлось…

Опустил виновато голову.

— Ладно. А что за народец невиданный? Зачем рабов приволок? Не было у нас рабства от роду!

— Было, брат! Раньше…

— Да и раньше тоже не было. Срок давали работ каторжных, и всё. А ты, я смотрю, этих навеки и до смерти собрался закабалить?!

Лицо Дара посуровело:

— Ты спроси тех тамплиеров, что я к нам привёз, да людей нашей, славянской крови, заслуживают ли эти… Твари… Человеческого обращения…

Сразу холодом повеяло в покоях.

— Что… Совсем?

Младший коротко кивнул.

— Постой, ты к нам опять тамплиеров привёз?!

— Немного. Всего полсотни. Они хотят у нас остаться. Навсегда. Большая то часть ждёт, когда за ними корабли из Ла-Рошели придут. На островах, в крепости.

— И от веры своей отрекутся?

— Ты, брат, совсем императором стал? Мы же наших не заставляем веру менять? Так и они выбирать вольны. Но люди они верные. И служить Империи будут столь же честно, как Ордену своему ранее. Тайники их смотрели — все честны перед нами. Ни у кого нет тайного умысла против нас.

Добрыня вздохнул:

— Прости, брат. Совсем замотался…

— Тут другое важно — сии людишки, что я приволок, с огненным зельем знакомы…

— Что?!

Челюсть Добрыни отвисла от изумления.

— Правда, как я понимаю, состав у их смеси иной, и совсем по другому его делают. Огнебои же их совсем против наших плохи. Размер крошечный, едва больше нашей ручницы. Но само то дело многое говорит.

— Да… Истину молвишь…

— Словом, пора нам задуматься, брат. Ты много чего сделал за время, что старший наш, Ратибор, начал. Хватит в скорлупе сидеть. Пора, брат.

Внезапно лицо императора стало задумчивым:

— Пора, говоришь? Что же… Тогда слушай мой приказ — даю тебе шесть месяцев, брат. За это время отдохни, собери армию, припасы, построй махины необходимые, и кораблей, сколь надобно. А как срок подойдёт — через земли луров выдвинешься в низ старых земель, и оттуда будешь штурмовать эти острова.

Подошёл к стене, раздёрнул занавески, что ту укрывали. Охнул Дар от неожиданности — на той был чертёж мира нарисован. Не весь, конечно, подробный, но что известно было славам, всё мелко выведено и подписано. Рукой Добрыня указывал на небольшую гряду островов возле края Старых земель.

— А там что?

Брат усмехнулся:

— Ничего.

— Как?!

— Ты сюда смотри.

Рука показала на выдающийся вниз край материка.

— Здесь наше посольство исчезло. Нашлись его следы. В степи отыскались останки. Всех порубили. Почти. Но одного мы всё-таки нашли. Парень уже и речь почти забыл, да вот… Эти люди посмели на славов и Империю меч поднять. Ты за наших людей город с лица земли стёр. Так почему я должен спускать? На островах этих будем строить грады для воинов, которые в походы пойдут, огнём и мечом отплатят они за смерть послов наших.

— Но люди на островах чем виноваты?

Лицо Добрыни стало вдруг жёстким.

— Ничем. Просто их земли нам нужны. Как и эти. И эти. Хватит нам сидеть, Дар, за морями океанами. Сам сказал — пора. Вот и начнём.

— Уверен?

Младший брат покосился на старшего, тот уверенно кивнул:

— Уверен. Жрецы Распятого свою веру тащат всюду. Покоряют страну за страной, гребут под свою руку всё новые и новые земли. Наливаются силой. Я с Троицей Жизни вновь говорил — они согласны, что нужно запечатать чёрную веру. Не давать ей воли. Посему — запечатать для них Восход, а на Заходе пускай они в собственном котле варятся. Жрут друг друга.

— Высоко ты задумал… Удастся ли?

Добрыня кивнул:

— Удастся. Поведёшь армию на острова и покоришь их. А там посмотрим — либо дальше пойдём, либо остановимся, передышку сделаем. Спешить нам некуда пока, и надрываться особо не стоит. Сила Империи не только в огне, но и в пахаре, сам знаешь.

Младший кивнул, замеру стены, вглядываясь в карту. Однако…

Глава 22

…Алекс фон Гейер, бывший рыцарь Ордена тамплиеров, а ныне десятник конной сотни личной охраны воеводы князя Дар Соколова, волновался. И очень сильно. Новая жизнь, новая судьба. Нелегко пересматривать то, к чему был приучен с самого рождения, особенно, на четвёртом десятке жизни. Но… Либо жить, наконец, нормально, как и должен человек. Или сгинуть безвестно неизвестно для чего и, главное, за кого в худшем случае. Либо гнить от старости в нищете в лучшем. Хватило лишь один раз решиться, и теперь его судьба стала совсем иной. И, верится, намного лучше той, что сулило ему прошлое.