— Держи… — Игорь любезно протянул мне лодочки.

— Ты вправду полагаешь, что я в этом слонялась весь день по болоту? — хмыкнула я, прикинув высоту каблука.

Игорь понимающе кивнул и оглядел крыльцо. Потом нырнул в помещение, но вскоре появился снова.

— Ты уверена, что это не твои? — уточнил он. — Других никаких нет.

— За кого меня принимают в этом доме? За дурачка? За дурачка, — с интонацией Никиты Михалкова в роли сэра Генри Баскервиля произнесла я. — Вчера у меня украли новый башмак, а сегодня утащили старый. У меня тоже есть чувство юмора, но это переходит всяческие границы…

— Вы выставили за дверь новые ботинки? — моментально продолжил цитату Игорь.

Конечно, он тоже любит «Собаку Баскервилей» и решил меня разыграть.

Юсупов слушал наш странный диалог с нескрываемым отвращением. Немцы, особенно Кнут, — с напряженным вниманием, совершенно бесплодным, учитывая, что по-русски они не понимали ни слова.

— Ладно, — махнула рукой я. — Игорь, гони башмаки, а то Кнута сейчас хватит удар.

— Только не уверяйте, что Игорь обворовывает гостей, — возмутился Юсупов. — Таких кристальных людей, как он, надо еще поискать!

— Но ничего, кроме этих туфель, действительно нет, — повторил Игорь, указывая на лодочки. — Слушай, наверное, ты все-таки пришла в них. По рассеянности.

— Ты правда не брал мои кроссовки? — с подозрением осведомилась я.

— Конечно, не брал. Зачем мне?

— Отнести собаке, сидящей в самом центре Гримпенской трясины, — без прежней убежденности предположила я. Честно говоря, по лицу Игоря я уже видела, что он ни при чем, поэтому с горечью добавила: — Кто бы мог подумать, что из всей обуви, оставленной на крыльце, какого-то придурка прельстит именно моя? Извращенец!..

— У нас тут за все время не было ни одного случая воровства, — заметил Игорь. — Я, конечно, не настаиваю, но, если ты пришла не в этих туфлях, тогда чьи они?

Я посмотрела на мадам Брауэр.

— Она отрицает, — пояснил Игорь. — И потом, у нее ступня в полтора раза длиннее. Извини, но это твой размер. Перед защитой диссертации все становятся рассеянными, так что не переживай. С каждым может случиться.

— С каждым — не может, — буркнул Юсупов. — Хватит! Неприлично заставлять иностранцев ждать, пока вы отшутите все свои шутки. Катя, надевайте туфли, и поедем.

— Но это не мои туфли! — Моя врожденная честность упорствовала, не давая ступить на стезю воровства. — Ладно, я могла по рассеянности надеть черт знает что, не спорю. Но я не ношу такой каблук! И вообще, присмотритесь. Они страшно дорогие, у меня и денег-то на такие нет… Игорь, это наверняка оставила здесь твоя жена!

— На крыльце? Вряд ли. Дай посмотрю. Нет, на нее это не налезет. Слушай, только не делай вид, что помнишь всю свою обувь. Завалялось где-то в шкафу, ты машинально надела и пошла. Смотри, мадам Брауэр уже еле на ногах стоит. Нам действительно пора ехать.

Они так заморочили мне голову, что я не то чтобы поверила… ну, скажем, убедила себя, что верю. Если уважаемые люди настаивают… к тому же я действительно недавно, например, надела две босоножки из разных пар, причем заметила это не я, а моя подруга. Только не помню я этих лодочек, убейте меня — не помню! Хотя сидят точно влитые. Наверное, все-таки мои, альтернативы нет. Злодей Стэплтон, похищая ботинки сэра Генри, ни разу не оставлял ничего взамен. Не думаю, что нынешние злодеи благороднее. Или вовсе не злодей, а неизвестный доброхот из чистого благородства подменил мои кроссовки фирменной обувью? Этакий Робин Гуд, отбирающий кожгалантерею у богачей и подкидывающий ее бедному люду.

Возможно, я лишена романтики, но в возрождение Робин Гуда не верю. С неменьшим успехом можно предположить, что элегантными лодочками одарили меня лесные эльфы. Я полюбилась им, пока гуляла по болоту, жужжа и оберегая Кнута от мухоморов. Возможно, в полночь туфельки превратятся обратно в кроссовки. Главное, успеть до той поры насоблазнять побольше принцев.

В общем, легче всего было спихнуть историю на собственную рассеянность. Тем более, мне хватало более насущных проблем. Каких же еще в наш меркантильный век, если не материальных…

Зарплаты после лета я всегда ждала словно манны небесной, ибо перед отпуском вечно влезала в долги и потому в августе пребывала даже не на нуле, а в глубоком минусе. Однако ближайший семестр обещал быть денежным, поскольку я взялась за приработок. Дело в том, что преподавателям вузов положено время от времени учиться на факультете повышения квалификации (сокращенно его называют ФПК), и мой срок пришелся на осень этого года. Учиться мне гораздо проще, чем работать, кроме того, на ФПК занятия проводятся всего три дня в неделю. Таким образом, я с радостью могла согласиться на предложение коллеги-профессора, уезжающей на два месяца к сыну в США, вести ее занятия и, соответственно, получать ее зарплату.