— Здравствуй, Симон, прозываемый Зелот.

— Здравствуй, брат, чье имя мне неведомо.

Говоривший откинул край платка, прикрывавший нижнюю часть лица. Его губы улыбались.

— Я Иосиф бар-Иегуда. Узнаешь ли меня?

— Конечно, брат мой.

Симон сделал шаг вперед, в ответ на что его собеседник попятился. Паулю показалось, что на лице его промелькнуло отвращение.

— А кто это рядом с тобой?

— Мой брат Пауль.

— У него странное имя и еще более странное лицо. Он не из киттиев?

— Нет, он принадлежит к другому народу, также не отмеченному Божественной благодатью. Но он принял нашу веру, и теперь он один из нас.

— Только не в нашем доме. Вам придется обойти оазис стороной.

— Как скажешь, брат мой. Но нельзя ли нам набрать чистой воды?

— Мы дадим ее вам сами.

Иосиф бар-Иегуда бросил взгляд на одного из своих спутников, и тот поспешно отстегнул от пояса фляжку из высушенной тыквы. Иосиф принял ее, но не передал Симону, а положил на землю перед собой, после чего отступил на несколько шагов.

— Можешь взять.

— Спасибо.

Симон подобрал подарок. Иосиф и его спутники сошли с тропинки, давая понять, что гости могут продолжить путь. Симон и Пауль так и поступили.

Они взобрались на вершину холма, откуда открывался чудесный вид на окрестности. Впереди зеленел овал оазиса, походивший на яркий изумруд, оправленный тусклым серебром солончаков и белесо поблескивающей глади Мертвого моря. Резкий контраст блекло-серого и яркой зелени настраивал на философский лад. Пауль внезапно подумал, что примерно так жизнь должна отличаться от смерти. Вот только что какому цвету соответствует? Пауль непроизвольно улыбнулся. Симон, в этот миг наблюдавший за ним, истолковал эту улыбку по-своему.

— Что, красиво?

— Да, здесь действительно красиво! — восторженно протянул Пауль.

Селение было невелико. Небольшие, кажущиеся издали уютными и аккуратными, домишки серой осыпью сползали к центру оазиса, где сверкала жемчужина родника. Утопающие в зелени садов и ровных насаждениях финиковых пальм, жилища людей радовали глаз.

— Однако они негостеприимны.

— Они не привечают чужаков. Но это еще цветочки! Ягодки ждут тебя в самой Обители!

— А тебя?

Симон усмехнулся в бороду:

— Я как-никак член общины, хотя и не вхожу в число посвященных. Тебе же там будет непросто. Да и братии тоже. Не понимаю, почему брат направил со мной именно тебя!

— Я тоже не понимаю, — откликнулся Пауль.

Напившись, путники сошли с холма и продолжили путь, обходя селение стороной. Солнце припекало все сильнее, тело изнывало от духоты, почти нестерпимой здесь, в низине. Когда путники шли мимо источника, у которого сидел страж, Симон плотоядно облизнулся:

— Как хочется хотя бы обмыть лицо и руки.

— Ты можешь искупаться в море, — простодушно предложил Пауль.

— Ты сошел с ума! Оно такое соленое, что потом мне придется несколько часов отмокать в пресной воде, а для этого нам нужно еще достичь Обители!

— Нужно! — эхом утомленно выдохнул Пауль.

Но любой путь рано или поздно подходит к концу. Солнце уже готовилось нырнуть за горную гряду, когда путешественники наконец достигли своей цели. То было небольшое селение, прилепившееся к краю плато. В отличие от предыдущего, это селение было совершенно серо-серые силуэты, по неведомой людской прихоти выросшие из безжизненного сердца пустыни. Внушительная каменная стена отделяла Обитель праведности от любопытных взоров. По правую сторону тянулось обозначенное невысокой насыпью кладбище, слева был глубокий овраг.

Путники приблизились к воротам, и Симон решительно постучал кулаком в окованную жаркой медью створку.

— Кто тревожит покой сынов Света?

— Сыны Света! — откликнулся Зелот.

— Но как вы докажете это? Может, вы — сыны Тьмы? — грозно вопросил невидимый голос.

— Верую в Свет, проклинаю Тьму! Я Симон, брат отмеченного Богом.

Скрипнул металл, и в щелке, столь узкой, что Пауль поначалу не заметил ее, объявился глаз.

— Я узнаю тебя, но кто рядом с тобой?

— Новообращенный брат, слуга Света, враг Тьмы.

— Что ему нужно?

— То же, что и мне. Мы принесли послание Учителю праведности.

— Ждите. Я иду за советом.

Прошло немало времени, прежде чем голос объявился вновь.

— Он должен поклясться, что служит Свету и ненавидит Тьму! — объявил настырный страж.

— Клянусь! — ответил Пауль со всей искренностью, на какую был способен. Он устал настолько, что едва держался на ногах, и потому искренности оказалось предостаточно.