Каждое посещение Чертога в детстве выливалось для меня в волнующее событие. А уж если кто-нибудь вольно или невольно меня обижал, я тем более брал отцовский глайдер и приезжал в Чертог. В отличие от прочей ребятни, и имел на это право, так как наша семья принадлежала к сословию хранителей. Отец этому не препятствовал. Когда-нибудь я должен был сменить его на посту хранителя, позволив ему самому, наконец, начать нормальную семейную жизнь, без месячных отлучек на дежурства (так и случилось – теперь он заслуженный пенсионер в расцвете жизненных сил, а я номинально глава смены хранителей Чертога). Полчаса пути, и я на месте. Посидишь вот здесь, в «предбаннике» полчасика, переберешь в голове все действия, все мысли и доводы, которые мог бы высказать своему обидчику, и обязательно становилось легче. На таком расстоянии находиться было относительно безопасно, отсюда призраки почти не затрагивали человеческого разума. Лишь каким-то образом снимали злость, раздражение, обиду, вызывая в душе умиротворение. Кстати говоря, после той памятной ночной прогулки в юности, когда мне первый раз в жизни начистили физиономию, я так же приезжал сюда, не пожалел времени на дорогу, чтобы успокоиться.

– Поднять температуру, Сомаха? – благожелательный и немного грустный голос ИскИна, прозвучавший по селектору внешней связи, оторвал от раздумий. – Здесь всего восемнадцать, а ты в одном халате, простынешь.

Черт… Пока он не напомнил о своем существовании, я и не вспоминал о нем. Точнее, не хотел вспоминать.

– Не надо, Шутник. Я уже ухожу… Как продвигаются дела с нашим новым приобретением?

– Насколько я могу судить – полным ходом.

– Как думаешь, к утру будут готовы?

– «Костолом» – наверняка. Его повреждения незначительны. Насчет «Мстителя» не могу утверждать…

Шутник – ИскИн класса «комбинатор», интеллектуальная система управления производственными процессами. Завод-изготовитель давал на ИскИнов этого класса пятьдесят лет гарантии безупречной работы, но у нас их приходилось менять каждые пятнадцать-двадцать лет. Никакие обновления программного обеспечения не помогали – ИскИн медленно, но неуклонно деградировал и умирал, словно живое существо. Недаром смены хранителей-людей возле Чертога длились не больше месяца – иначе то же самое ждало бы и нас. Призраки каким-то образом влияли на сознание – любого происхождения, естественного или искусственного, разрушая информационные связи, стирая знания. Что ж, замена ИскИна была сравнительно недорогой платой за ту работу, которую они для нас выполняли. Но мне стало очень грустно и даже больно, когда я подумал, что еще год, и Шутника придется списывать. За двадцать лет общения с людьми любой ИскИн становится самостоятельной личностью – со своими, только ему присущими уникальными чертами. У нашего «комбинатора», например, развилось отличное чувство юмора, он часто и удачно хохмил, причем никогда и никого не задевая лично. Умел при случае подбодрить приунывшего и обнадежить отчаявшегося, в общем, работал ничуть не хуже специализированного психоаналитика. В определенной степени каждый хранитель считал его частью своей семьи, а лично я – другом. Еще бы. Шутник знал меня с самого детства, ему были известны все мои привычки и увлечения, и в свое время он многому меня научил. До того как я повзрослел сам, с ним можно было поболтать на разные «волнительные» темы, на которые не всегда поговоришь со взрослыми.

Но все это уже в прошлом. Последний год никто не слышал от него ни одной шутки, он медленно реагировал на запросы и не всегда доводил до конца порученную работу. Забывал. Казалось, невозможная вещь для искусственного интеллекта – что-то забыть. Но он забывал. Все это – верные признаки износа системного блока. Или старения, если уж на то пошло.

К черту, не могу я здесь больше находиться.

Я раздраженно поднялся и вышел из Чертога обратно в РВЦ.

– Спокойной ночи, Сомаха, – пожелал Шутник перед тем, как двери за мной закрылись.

Я не отозвался и быстрым шагом направился к своей комнате, испытывая внутреннее ожесточение. Называется – расслабился. Я ничем не мог помочь Шутнику. Разве что прекратить его мучения задолго до того, как он перестанет себя осознавать – просто отключив его центральный блок? Но это не мне решать, а Совету старейшин…

Тот чертов разговор с Дедом, в космопорте, не шел у меня из головы, заставляя пребывать во взвинченном состоянии. Запись этого разговора у меня сохранилась.

– Я тебя очень рад видеть, Дед, но почему ты решил посекретничать только со мной? Ухан с Мараной принимали равное участие в поездке.

– Чтобы избежать лишних и ненужных вопросов. Ты все еще остаешься ответственным за роботов, кроме того – ты старший смены хранителей, вот сам и введешь друзей в курс дела.

– Ладно. Что произошло? Совет старейшин узнал о твоих планах раньше срока?

– Сам догадался или кто подсказал?

– Значит, это правда. Старейшины даже не знают о твоей затее с роботами. Ты нарушил традиции, действуя вопреки воле большинства.

– Традиции хороши лишь до тех пор, пока стабилизуют происходящие в обществе процессы, не мешая их развитию. А если они продолжают довлеть, когда надобность в них отпала, то наступает застой. Изобилие материальных благ и отсутствие элементарного труда привело наше общество в тупик, и рано или поздно нам придется за это расплачиваться. Но никто из старейшин не поддерживает мою точку зрения, поэтому мне приходится действовать самостоятельно, уповая на свои силы и возможности.

– А что ты конкретно задумал, Дед?

– Люди никогда не бывают готовы к неприятностям, которые время от времени случаются в их жизни, морально не готовы. Потому что подсознательно не желают себе ничего плохого. Что вполне естественно. А я хочу быть готов к любым неожиданностям. И если на нашу колонию произойдет нападение, мы сумеем его отразить.

– Все это я уже слышал. Еще до того, как ты отправил меня на Сокту, но сейчас мне это уже не нравится, Дед. Потому что звучит так, словно твои худшие опасения обязательно сбудутся в самое ближайшее время.

– Хуже, Сомаха. Это уже произошло. Зайда сообщила мне неприятные новости – наша Контора разгромлена неизвестной группировкой, а ее глава, Кейнорд, убит. И неизвестно, что успели узнать те, кто отнял у него жизнь. Как бы там ни было, будем готовиться к визиту непрошеных гостей.

– Я… я ошеломлен, Дед. Погоди, дай прийти в себя от этой новости.

– Извини, парень. Я не знал, что Зайда тебе не сказала.

– Ничего она не говорила. Сплошные намеки и недомолвки… Так вот почему нам пришлось покинуть Сокту в такой спешке. Именно это Зайда имела в виду, говоря, что Змеелов и его люди являются лишь частью проблемы. Мне очень жаль, Дед. Кейнорд был твоим лучшим другом и единомышленником.