– А где гарантия, Лианэль? – неожиданно перебил ее Эрестор. – Где гарантия, что он не решит однажды «освободить свой мир от эдемитских захватчиков, чтобы они не мешали ему разбираться с Тьмой»? Нет такой гарантии! Мы не можем оставить Каладборг в руках такого ненадежного субъекта! Пусть Пириэл иногда выдвигает слишком радикальные идеи, да и методы его далеки от совершенства, но тут он прав: Каладборг ДОЛЖЕН принадлежать нам!

– Полагаю, что враждовать с ним – ошибка, – покачала головой Лианэль. – Он сегодня вполне мог убить меня, но спас. И людей тоже спас. И потом, мы не выдержим войны на два фронта!

– Мне кажется, вы заразились от людей их эмоциональностью, Лианэль. Это опасно: эмоции делают нас более уязвимыми. Надо руководствоваться разумом. А разум говорит следующее. Каладборг – оружие, способное остановить Темного, и оставлять его в руках того, кто просто не сумеет использовать его оптимальным образом – глупо. Он не сможет одолеть Темного, только погибнет зря. И мы должны доверить ему судьбу нашей расы? Да ни за что на свете! Он не доверяет нам? Прекрасно! Почему мы должны доверять ему? Каладборг в наших руках – если не гарантия победы, то очень большой аргумент «за», в его руках – полная неизвестность с высоким риском предательства. О чем тут еще говорить? Что же касается войны на два фронта, то ее и не будет. Если я вас правильно понял, пока он первым нападать не станет – ему лишние враги ни к чему. А мы дождемся удобного момента, и отберем у него Каладборг. Вот и все!

– Но Каладборг обладает собственным разумом и волей, – привела Лианэль последний аргумент. – Если он выбрал Рогожина своим носителем, значит он не так прост, как кажется. Возможно, именно в его руках Каладборг способен выйти на пик своих возможностей.

– Не смешите меня! – презрительно бросил Эрестор. – Не думал я, что вы будете повторять сказочки про Избранного! Я не вижу смысла в дальнейших спорах. Надеюсь, вы ничего ему не обещали?

– Нет, – не моргнув глазом, солгала Лианэль.

– Это разумно. Конечно, если хотите, можете поднять вопрос о мире с ним на ближайшем Совете, но я уверен, что вы окажетесь в одиночестве. Более интересной мне представляется другая тема для обсуждения: что мы сможем противопоставить применяемой нашим врагом тактике отрезания нас от магических ресурсов? Нет, Высшие, конечно, могут носить с собой заряженные облачные кристаллы – их, слава Создателю, на Совет хватит, но общей проблемы это не решает… Ладно, будем думать.

– Есть еще кое-что, уважаемый Эрестор, – Лианэль вновь вернулась к официальному общению, что показывало, сколь сильно она раздосадована непониманием собеседника. – Я узнала о кунгурском прорыве Тьмы в Замке Судьбы.

– Да, точно, вы ведь собирались туда! – встрепенулся Эрестор. – Значит, вам сопутствовал успех?

– Мой подробный отчет о посещении бывшей цитадели Безликих я представлю вашему вниманию на ближайшем Совете, так как мне еще следует проанализировать кое-что, с этим связанное. Но на примере кунгурских событий я убедилась, что информация госпожи Судьбы весьма точна. А следовательно, точно и другое предсказание, которое она согласилась сделать для нас.

– А именно?

– А именно, ваша смерть, уважаемый Эрестор. Точнее – убийство.

Северная Флорида. Граница зоны Тьмы

Тьма действительно зашевелилась. Точнее, зашевелилась Облачность, закрывающая небо над зоной Тьмы. Долгое время она даже не пыталась двигаться с места, чтобы накрыть новые территории, но все понимали, что продолжение экспансии Облачности, как и новый удар Тьмы – вопрос времени. Мгла Серых Пределов всегда опережала в своем движении их армии, создавая безопасную и благоприятную среду для нежити.

И вот теперь, когда фронт зловещей Облачности как-то резко и вдруг двинулся в наступление, кольцо оцепления, в котором стояли солдаты, вооруженные арбалетами с зачарованными против нежити стрелами и магическими клинками, усмирители, а также небольшое количество эдемитов, напряглось в ожидании неизбежной битвы. Посланцев Верхнего мира только-только хватало по одному на километровый участок фронта. Этот, на первый взгляд, весьма странный факт, был обусловлен следующими, довольно банальными причинами. Во-первых, чтобы достаточно плотно насытить столь протяженный фронт эдемитами, этих последних потребовалось бы довольно большое количество, а значительная часть воинов Верхнего Мира в это время оказалась стянута к месту нового прорыва Тьмы – на Урал. Конечно, при желании, они вполне могли собрать достаточно бойцов и для этого фронта. Вот только желания такого у них как раз и не проглядывалось: пока не был найден способ противодействия тактике блокировки связи с Верхним Миром, применяемой врагом, эдемиты не хотели зря жертвовать своими. Роль жертв неминуемого наступления нежити была уготована усмирителям, а те немногие эдемиты, что стояли в одном строю с ними, были скорее ширмой, маскирующей холодный прагматизм хозяев Пандемониума.

Впрочем, недостатка в энтузиазме среди усмирителей и солдат не наблюдалось: они защищали свой мир и готовы были умереть за него. Они стояли и ждали, глядя, как Облачность заполняет собою небо. Не имело смысла пытаться остановить ее наступление магией. Даже если бы это удалось, она все равно возобновила бы свое движение потом, когда силы адептов иссякнут, а сами они окажутся беспомощными перед наступающими ордами. Нет, лучше было подождать, когда из завесы Тьмы покажутся вражьи полчища, втянуться в бой и тогда уже проделать бреши в проклятой мгле, чтобы солнце сожгло нежить. Да, это уже применялось, и враг может быть готов к таким действиям, но что делать, если другой тактики их командиры придумать не удосужились? В конце концов, вряд ли нежить найдет что противопоставить атаке солнечным светом, а значит, есть шанс. Так уговаривали себя те, кто стоял в строю, но менее половины из них действительно верили в это. Если предводители нежити не идиоты (а считать их таковыми не было оснований), то они вряд ли потеряли зря то время, что прошло с первого вторжения, и послали свои полчища в бой, не разработав какой-нибудь хитрой стратегии. Но что толку гадать? Только предстоящее сражение могло дать ответы на все вопросы.