Лишь только со стороны востока небо начало светлеть, он разбудил своих спутников, и весь отряд стал спешно готовиться к обратной дороге, седлая лошадей и трофейных похасов и закрепляя сумки со снаряжением и оружием. Но когда Машанэ рассмотрел убитых ночью скиров, то прямо захлебнулся от охотничьего восторга:

– Великаны! Их еще называли «парой ночных убийц»! О них ходили легенды, но никто и никогда таких не видел. Видимо, тех, кто мог похвастаться встречей, скиры съедали. Даже я сомневаюсь, что справился бы с одним из них. А уж тем более с парой! Посмотрите, какие они древние: наверняка моего возраста! Если не старше…

– Разве скиры столько живут? – засомневался даже опытный Коперрульф.

– Конечно, живут! Вернее, жили, – поправился лесник, с еще большим уважением поглядывая на Эль-Митолана. – Помогите мне их погрузить на похасов.

– Да ты что! – воскликнул дворецкий. – Тащить огромные туши в такую даль собрался?

– Обязательно! Не пытайся меня отговаривать. Такие трофеи не бросают! И не спорьте со мной. Если боитесь задержки, езжайте вперед, а я с похасами если и отстану, то недалеко.

Он с удвоенной энергией потащил неподъемную тушу за задние ноги к шалашу. Крякнув с досады, дворецкий присоединился к нему. А вот Кремон продолжал тщательно обследовать окружающие кроны и в конце концов отыскал тех, кого искал:

– А вон и наши друзья-болары! Спин! Спин! Лети сюда! У нас есть для вас угощение! Спин! Сюда! Сюда!..

Машанэ сразу сообразил, о каком угощении говорил колдун, и быстро отрубил мертвым скирам ноги в пределах двух суглобов над копытами. Они все равно к шкуре не прилагались и подлежали закапыванию. А для кормежки летающих растений были вполне пригодны.

Зеленые шары зашевелились на ветках, затем слетели с них, но первым к людям все-таки приблизился Спин. Лишь после того как две ноги скрылись у него под верхней сферой, он весьма громко и довольно заворковал, и его товарищи уже без излишних церемоний опустились вниз и приняли свои порции угощения.

– Ну вот, наш разведывательный авангард накормлен, и боевой отряд может отправляться в путь! – воскликнул Кремон. При этом он помогал левитацией водрузить почти двухсоткилограммовые туши обезвреженных им скиров на просевших от такой тяжести ездовых похасов.

Довольный Машанэ сноровисто закрепил груз, а господин дворецкий вполне по-молодецки вскочил на свою лошадь и привычным жестом разгладил усищи:

– Только вот отряд наш увеличился просто до невероятности. Теперь в нашей команде сразу семь единиц. И каждого надо поставить на довольствие.

– Намекаете, что тетушка Анна будет возражать против новых постояльцев в замке? – засмеялся Кремон.

– Вряд ли болары когда-нибудь захотят там жить. Но вот продукты для них придется подвозить.

– Пусть эти вопросы решает протектор! – отмахнулся молодой колдун. – Мне не до этого: еще чуть ли не год учиться, учиться и… снова учиться!

Услышав явное сожаление в голосе парня, дворецкий коротко хохотнул:

– Ха! А ты бы хотел все время по лесам приключения искать?

– А почему бы и нет? Раздолье, красота, природа, свобода…

– Ага! И никто тобой не командует, – в тон ему продолжил Коперрульф. – И не заставляют тренироваться и заучивать сложные формулы…

– Конечно! – Кремон тронул своего вороного и возглавил растянувшийся цепочкой отряд. – Я вот уже прикидываю, что нам встретится на пути в Гиблые Топи?

На что дворецкий сразу посерьезнел и, тяжело вздохнув, добавил:

– Уверен, ничего хорошего!

Несмотря на перегруженных и оттого медленно идущих похасов, отряд уже к обеду вышел из Полнорецкого леса. Такому скорому продвижению способствовала и установившаяся хорошая погода, хотя местами лесные тропы превратились в жидкую кашицу, а многие места приходилось обходить стороной.

Но лишь только наездники выехали на открытую равнину, как с огромной высоты прямо перед ними опустились взволнованные болары. И опять Спин стал указывать корнями по направлению их пути. И только тогда все увидели далеко впереди, у самого горизонта, высокий, уходящий в безоблачное небо столб дыма.

– Это форт! – испуганно выдохнул Машанэ.

А молодой колдун уже неестественно застыл в седле и скользил «отделенным сознанием» намного быстрей, чем могли передвигаться в пространстве самые быстроходные создания.

Коперрульф тут же посоветовал Машанэ двигаться к форту со всей возможной для похасов скоростью.

– Мы тебя и так позже перегоним! – крикнул он удаляющемуся леснику уже в спину. Затем с надеждой взглянул на лицо молодого Эль-Митолана, словно пытаясь прочесть по нему, какая еще напасть их ждет впереди. Хотелось тоже мчаться вперед, к форту, но оставлять колдуна в таком состоянии одного воспрещалось самым строжайшим образом. Хлеби Избавляющий особенно настаивал на этом моменте. Тело любого Эль-Митолана в период отсутствующего сознания становилось легкой добычей даже малосведущего в ратном деле преступника. Так что приходилось терпеливо ждать и внимательно присматриваться ко всему, что находилось в пределах видимости.