От такого обвинения Мирта взвизгнула и стала с угрожающим видом подниматься из-за стола:

– Соплячка! Ты что себе позволяешь?!

– А что?! Правда глаза колет? – и не подумала отступать Мальвика. – Так вульгарно себя вести может только последняя…

– Молчать! Сидеть! – перебил разгорающийся скандал громоподобный голос Невменяемого. – Кто еще хоть раз осмелится обозвать другого – немедленно вышвырну из дома! Не сметь! Никогда! Ни при каких обстоятельствах!

Кажется, древний колдун явно перестарался с усилением голоса: стены кухни задрожали, а среди расставленной посуды лопнуло несколько чашек. Обе девушки от неожиданности и страха чуть в обморок не попадали. А много в жизни повидавший Алехандро выронил зажатое в руке печенье.

Патриарх Эль-Митоланов подошел к столу и с минуту буравил обеих скандалисток тяжелым взглядом. Затем заговорил своим обычным голосом:

– Позавтракали?.. Мирта, хорошо, что ты прилично одета. Отправляешься со мной через две минуты. Мальвика, будь готова опять к вечеру. Алехандро, после обеда жди меня в катакомбах на развилке номер восемнадцать. Кремон, на какой странице вчера закончил обучение?

– На сто сороковой.

– Поторопись, ты очень скоро будешь нужен. – После этой «раздачи слонов» Огюст демонстративно и не спеша выпил стакан сока, деловито почмокал тонкими губами и направился к выходу: – Две минуты истекло.

Мирта вскочила словно заводная кукла и устремилась вслед за грозным, все еще рассерженным хозяином дома. А оставшиеся за столом синхронно покрутили головами: возражать было бесполезно и опасно, старый колдун все равно перекричит любого и настоит на своем. Так что лучше его не дразнить, а то следующий раз может оказаться для строптивца последним. Изжарить, конечно, не изжарит, но неприятностей не оберешься. И никогда не унывающий Алехандро первым решил направить энергию в конструктивное русло:

– Ну что, малышка, начнем готовить обед?

Мальвика, хоть и выглядела растерянной и до сих пор немного напуганной, ответила твердо:

– Могу помочь только накрыть стол. Мне обязательно надо сегодня дочитать одну важную книгу.

– Хорошо, – тут же согласился парень. – Даже не беспокойся, я все сделаю сам. Раз надо – не отвлекайся по пустякам. А я вам постучу в дверь, когда все будет готово. Согласна?

– Спасибо, – обрадовалась девушка и тут же смущенно добавила: – Только вы осторожно, там дверь огнем жжется.

– Да ну?! Значит, постучу чем-нибудь длинным и железным, – бесшабашно рассмеялся Алехандро.

– Тоже не стоит, – обеспокоенно почесал затылок Кремон. – В этом случае другие защитные функции заработают. Лучше воспользоваться звонком. Он справа от двери, на шнурке, и внутри мы тебя прекрасно услышим.

– Договорились!

Кажется, этот обаятельный парень никогда не унывал и ни с кем не ссорился. И даже Мальвике уже слабо верилось, что прошедшей ночью Алехандро ругался похабными словами и выкрикивал грязные угрозы, всем своим видом вызывая страх и отчуждение. Видимо, на работе он умел прекрасно входить в образ, а значит, недаром Невменяемый поставил такого талантливого артиста к себе на довольствие. Ценная личность – этот барон.

В библиотеке молодые люди вновь расселись по разным углам и с ожесточением углубились в тексты. После короткого обеда тоже ничего не изменилось. Но перед самым ужином Кремон отчетливо услышал несдерживаемые рыдания и со вздохом поспешил на помощь своей юной защитнице. Как он и предвидел, Мальвика была жутко расстроена из-за того, что последняя страница книги закончилась, а искомых Признаков так и не обнаружилось. Только Кремон не предполагал, что малышка читает с такой скоростью и так быстро дойдет до слез.

Никакие утешения молодого колдуна не помогали, и ему пришлось отвести девушку в общий зал, зажечь там полный свет во всех люстрах-птицах и уже в новой обстановке чуть ли не под гипнозом призывать сиротку к здравому рассудку и жизненному терпению. Как ни странно, на шум и свет явился Алехандро, кратко пояснивший, что «большой шеф» дал ему отбой и он вернулся из катакомб совсем недавно. Общими усилиями они все-таки успокоили Мальвику и даже доказали ей, что во всем виновата лишь она сама. Не стоило так зацикливаться на несуществующей идее фикс, и тогда не случилось бы такого разочарования. Ведь никто из посторонних не обманывал ее и не давал ложных надежд на то, что она станет Эль-Митоланшей. Зачем же тогда она вбила себе в голову подобную чушь, только осложнив себе жизнь? И так есть много прекрасного, к чему каждый человек должен стремиться. Поэтому стоит постепенно увеличивать свой запас знаний, совершенствовать жизненный опыт – и счастье обязательно отыщется.

На последнее утверждение Мальвика вяло улыбнулась и со старческим цинизмом добавила:

– Если и отыщется мое счастье, то смерть не даст им долго насладиться.

– Ха-ха! – рассмеялся Алехандро. – Ты намекаешь, что мы живем меньше чем Эль-Митоланы? Ну и зря! Наша жизнь от этого становится только легче и интенсивней. А им приходится всю жизнь корпеть над книгами, дышать отравленным воздухом над пробирками и быть готовыми ехать в любую точку мира по приказу короля.

– А вот и неправда! – разозлилась девушка. – Многие колдуны живут выбранной ими жизнью и просто путешествуют, занимаются торговлей и вообще чем им заблагорассудится.