Дворецкий на это фыркнул и пробурчал себе под нос:

– И если языками ворочать сможем…

– Что ты там ворчишь? – напустился на него самый молодой, сорокалетний, житель форта. – Или тебе наш гремвин не нравится? Или гремучка слишком слабая? Вот и не спорь! Мойтесь быстрей после дороги – и за стол! И ваш приезд надо отметить, и у нас есть одно радостное событие.

Пока не слишком запыленные путники умывались в прогретой, как обычно к вечеру, баньке, огромный стол был уставлен таким количеством яств, блюд и напитков, что даже Кремон ужаснулся и попытался пошутить:

– А мне говорили, что полк кавалеристов с нами ужинать отказался…

Шутку все приняли благожелательно, лишь старый дед хитро прищурился и хихикнул:

– Если надо, мы и два полка прокормим!

А второй дедок добавил:

– И не одним только ужином!

На что Коперрульф тоже попытался пошутить:

– Вот здорово! А то протектор Агвана слишком переживать стал о том, что продуктов никто не подвозит.

Полное непонимание тут же воцарилось на лицах всех обитателей форта. Видимо, угощать они любили сверх меры. Но вот налоги ими не воспринимались на генетическом уровне. Поэтому дворецкому пришлось пояснять намечаемую в скором времени перемену:

– Агван хотят сделать городом. Но ведь резко возрастет нужда в продовольствии. А где его взять? Вот если бы деревню рядом с фортом возвести да наделы крестьянам раздать, вопрос бы и решился. Если вы, конечно, этим делом захотите заниматься.

Недоверчивое молчание в огромной столовой заставило его продолжить:

– Я вас понимаю: жили себе спокойно, никто под ногами не мешался, а тут вдруг надо становиться представителями королевской власти. Да еще и ответственность за целую деревню на свои плечи взваливать. Хлопотно. Но, может, все-таки решитесь?

Пятидесятилетний мужчина, самый высокий среди местных, тихим, но дрожащим голосом ответил:

– Да мы уже о таком и мечтать забыли! Думаешь, нам не хочется людей видеть? Еще как хочется! Мы потому эти места и не покидали. Все ждали, когда к нам хоть кто-то прибьется… А тут такое дело!.. Конечно, возьмемся!

– Говорил я! – воскликнул его более молодой товарищ. – Удача к нам в форт пришла! Теперь этому и второе подтверждение. Вот теперь заживем! – Но, видя вопросительные выражения лиц у гостей, засмеялся: – А моя жена скоро нам ребеночка родит! Это первая удача! Не думал я, что до такого счастья доживу. Давайте вначале именно за ребеночка и выпьем.

Он быстро налил всем в стаканы гремучки, чуть разбавленной чистой родниковой водой. Похоже, и все остальные обитатели форта воспринимали предстоящее рождение ребенка как личное счастье. Лица их светились от волнения и радости. Все выпили, обжигаясь крепким алкоголем, и застолье началось.

Немного насытившись, перешли к обсуждению последних событий и новостей. Рассказ о нападении банды на замок протектора был выслушан с особым вниманием и настороженностью. Оба рассказчика, сменяя друг друга, освещали подробности схватки и все присовокупленные к ним детали.

Затем местные стали тщательно вспоминать все подозрительные события, произошедшие в последнее время в окрестностях. Получалось, что банда ни единой мелочью не выдала своего продвижения мимо форта. Видимо, обошли равнинный участок с востока. Причина могла быть только одна: группа была прекрасно информирована, что вокруг старой пограничной заставы функционирует охранный периметр.

Когда Коперрульф рассказал о съеденных колабами пленниках и о предполагаемой в глуши Полнорецкого леса стоянке бандитов, возмущение жителей форта достигло наивысших пределов. Даже женщины не сдержались и прошлись нехорошими словами в адрес ублюдочных разбойников.

Достали карту, хранившуюся еще со времен служивых предков, стали сверять с имеющейся у разведчиков и весьма скрупулезно высчитали предполагаемое место конечного путешествия гостей. Об этом месте имел полное представление лишь пятидесятилетний мужчина, видимо считающийся здесь неформальным лидером. Да и звали его все уважительно: Машанэ. Он уверенно закивал:

– Знаю я это место. Действительно весьма укромное и удобное для базы. Я там раз в полгода раньше проходил как минимум. Но вот уже год, как не бывал.

– Почему? – улыбаясь, спросил дворецкий. – Староват стал для дальних походов?

– Ладно тебе, я даже сделаю вид, что не расслышал твоей шутки. Да и из-за стола выходить лень. А то бы я тебе сейчас показал во дворе, кто из нас старый.

– А тебе бы только свою медвежью силу показывать! – воскликнула его жена. Судя по ее бойкому и резвому характеру, она справлялась со своим мужем одним пальчиком. И Машанэ даже не попытался с ней поспорить. Вместо этого он продолжил немного скорбным голосом: