– Нифей, отзовись.

– Это ты, дочь моя?

– Я, отец.

– У тебя все в порядке? Старый хрыч ни о чем не догадывается?

– Нет, папа. Твой гребешок просто чудо. Одно ласковое касание в день, и он покорен как ягненок. Старосте очень нравится, когда я его расчесываю на ночь.

– Личины ты всегда умела наводить. Будем надеяться, что о подмене его дочери на тебя никто не догадается. Твой участок работы очень важен. Нам нужно много солдат. У тебя есть новости?

– Есть отец. В банде Задрыги появился какой-то маг. Я его пока еще не видела, но, судя по всему, объект достоин внимания. Умудрился вызвать беса, а договор с ним заставил подписать Задрыгу.

– Гммм… оригинально. Красивый ход. А что его привело в эти места?

– Богатый караван завтра пойдет. Этот маг обещал помочь разобраться с охраной. За это половину добычи требует.

– Что значит разобраться? Нам людишки нужны живые и здоровые.

– Обездвиживать будет. Кстати, в охране два рыцаря и три храмовника.

– Ого!

– В чем дело, отец?

– Ты меня немножко ошарашила. Подозрительно все это.

– Почему?

– Слишком уж все удачно складывается. Нам позарез для экспериментов нужны рыцари, а уж о храмовниках мы даже не мечтали, и вот они тут как тут, да еще с готовым магом, который готов их обезвредить. Вот что, дочь моя, прощупай-ка ты этого мальчика, пока время есть. Если что не так, немедленно докладывай. И, когда пойдет караван, тоже дай знать. Храмовников упускать нельзя.

– Я все сделаю, отец.

Кристалл в руке красавицы потух. Девушка задумалась.

– Отползаем, – прошептал бесенок на ухо Кевину, – и ходу в трактир!

– Почему в трактир?

– Я предпочитаю такую конфетку встречать в нумерах, – облизнулся бесенок, – с бутылочкой игристого шампанского в руках. Слушай, ты мне друг?

– Ну… вроде.

Разведчики поползли обратно к забору, ведя по дороге оживленную беседу.

– Вот! Значит, и ты мне тоже друг, а друзья должны друг друга выручать. Не горюй. Отработаю я этот номер за тебя. Ты только где-нибудь под кроватью схоронись и сиди там тихо, как мышка.

– Не понял.

– Потом поймешь. Итак, этот вопрос мы уладили, а вот куда Зырга девать? Эта орясина под кроватью не поместится. Идеи есть?

– Есть, – спокойно сказал юноша, перепрыгивая через забор.

– Излагай, – жизнерадостно сказал бесенок, прыгая следом.

– Под кроватью будешь сидеть ты, а Зырга мы затолкаем в чуланчик, где отхожее ведро стоит.

– А еще другом назывался, – надулся бесенок.

– Вот что, друг. Я здесь маг, а не ты! Любой разбойник пальчиком на меня ведьме покажет: «Вот он маг!», и операция сорвана. Не забывай, зачем мы здесь.

Люка тяжело вздохнул:

– Нет в тебе жилки авантюризма. Скучно живешь, неправильно.

Так, тихо-мирно беседуя, они добрались до трактира, где вовсю шла гулянка: разбойники хлестали самогон, спеша благородно нажраться до полуночи, так как были очень дисциплинированные. Высоко задирая ноги, друзья перешагивали через тела поверженных зеленым змием бандитов. Кевин неодобрительно качал головой, Бессони же, не теряя времени даром, по дороге тырил со столов недопитые четверти. Разбойникам, отдыхавшим под столами, как он пояснял при этом юноше, они уже не нужны, а ему для алхимических опытов очень даже пригодятся. Как оказалось, бесенок старался зря. В номере их уже ждал по-новому накрытый стол (здоровенная, хорошо прожаренная ляжка кабана со свежей четвертью в центре) и развеселый Зырг, с восторгом сообщивший Люке и хозяину, о том, что третья перемена блюд давно ждет их. Он долго не мог понять, почему эту ночь должен провести в чулане рядом с вонючим ведром, а потому его, в конце концов, туда просто запихали, сунув в руки в качестве утешительного приза заныканные бесенком четверти, приказав сидеть тихо как мышка. Затем Кевин начал запихивать под кровать бесенка, и тот жутко разобидевшись, хлебнул приличную дозу мутняка из штофа, стоящего на столе, после чего полез под кроват, с расстройства забыв, что можно просто стать невидимым. Тем не менее, даже в этой ситуации он умудрился себя не обидеть, и прихватил с собой в дозор всю третью перемену блюд.

Юноша же сел за опустевший стол и начал думать, уставившись на дверь в ожидании гостьи. Первым делом надо ее чем-нибудь удивить, мысленно рассуждал он. Чем-нибудь этаким, волшебным, магическим. Так, а что я умею? Да практически ничего. Шарики огненные кидать, и все. А ведь какая-то зараза подряжалась мне в учителя. Попросить, что ли? Кевин прислушался к чавканью и бульканью из-под кровати, и понял, что это идея плохая.

– Обойдусь своими силами, – пробормотал он, покопался в кармане и выложил на стол миниатюрную книгу Святого Сколиота.

– Ты што-то шкажал? – прошамкал из-под кровати бесенок.

– Нет, ничего, – ответил юноша и тихонько прошептал двойное заклинание увеличения.

Том резко увеличился в размерах, мгновенно заняв почти всю территорию стола. Кевин раскрыл его, однако в сгустившихся сумерках ни одной строчки разобрать было невозможно. Юноша повертел головой, но свечей в помещении не обнаружил.

– В конце концов, я маг или не маг? – пробормотал он.

«Прости меня, Вездесущий, – мысленно взмолился он, – чего не сделаешь ради спасения девы невинной. Сделай вид, что ты не видишь, как я колдую. А если против, то дай какой-нибудь знак. Гром там или молнию …»