– А грамотный легорос с легкостью в своих отчетах сможет спрятать то, что не вписывается в дутые мечты имперских чиновников. Полно, господин офицер, я хочу услышать не официальные глупости. Меня интересует истинное положение дел. И за это я готов платить. Мои интересы заставляют меня вкладывать деньги на севере империи и на юге Зур. И я предпочитаю знать, с чем мне придется столкнуться в ближайшие дни.

Легионер отхлебнул пива, подцепил с блюда кусок хорошо прожаренного мяса и отправил в рот. Купец подвинул тарелку с закусками ближе к собеседнику и чуть наклонился вперед:

– Весной мертвецы сожгли город у соседей. Огромный город с прекрасно подготовленным гарнизоном и обученным ополчением. В прошлом месяце они уничтожили одну нашу крепость и обломали зубы о стены второй. За сотни лет не было случая, чтобы нежить атаковала вдали от Перешейка. И лишь в этом году они ударили в полную силу, не считаясь с потерями. Я хочу знать, что это было: однократное нападение или начало новой войны? Я должен понимать, что нас ждет: ежемесячные выматывающие атаки или редкие разрушительные набеги? И можно ли откупиться от новой напасти, как от кочевников, или драка предстоит до последнего солдата?

Пробегающая мимо девушка поставила на стол еще две кружки, забрала пустые и упорхнула. Легорос проводил взглядом ее ладную фигурку и перевел тяжелый взгляд на замершего купца:

– Война? Может, будет и война. Мы так и не сумели уничтожить командиров нежити. Не удивлюсь, если они подсоберут солдат и снова наведаются. Одна слаженная атака темной безлунной ночью при помощи их новой магии, и крепость падет.

– Они стали настолько сильны?

– Да. Единственное, мне показалось, что их командиры излишне прямолинейны. Я сумел их перехитрить и разгромил по частям. Боюсь, во второй раз придется придумывать что-то другое.

Незнакомец отщипнул кусочек хлеба, задумчиво отправил его в рот и спросил:

– А не заметили вы среди атакующих человека? Невысокого худого человека?

Алаэн недобро усмехнулся и резко бросил в ответ:

– Худого, в многочисленных шрамах и с выжженными глазами?

Купец чуть не подскочил на стуле:

– Видели?! Когда?! Что он делал?!

Командир легиона замолчал, мрачно потягивая пиво и не сводя ледяного взгляда с собеседника. Тот насупился, но не стушевался. Не дождавшись ответа, купец залез в брошенную на лавку сумку, достал оттуда письмо, смахнул со стола крошки и развернул бумагу перед офицером. Так же не спеша отсчитал из кармана десять золотых монет и уложил их друг за другом, закрывая тяжелыми кругляшами размашистую подпись:

– Это рекомендательное письмо от господина наместника южных провинций. Личное рекомендательное письмо. Как понимаете, кому попало такие письма не выдают. А это золотые старой чеканки, не нынешние пустышки… Мне действительно надо знать, что случилось тогда, в поле у крепости. И что вы видели.

– А потом…

– А потом я не побегу с докладом к императору или еще к кому. Я обдумаю все сказанное и приму решение, от которого зависит моя жизнь и жизнь еще многих людей.

Алаэн убрал золото в кошель, не глядя вернул письмо владельцу и усмехнулся:

– Похоже, безглазый бродяга нужен вам не меньше, чем покойному императору. К сожалению, я видел его лишь перед походом к эльфам. Больше свидеться не довелось. Хотя с удовольствием бы посмотрел, какого цвета у него кровь.

– Но вы не видели его во время битвы?

– Нет. Зато перед самым сражением мимо нас проскользнула летающая лодка. Сначала она наведалась на Перешеек, потом улетела на западное побережье.

– А нежить?

– Что – нежить? Мертвецы дрались безжалостно, не щадя ни себя, ни нас. Мне показалось, что их кто-то хорошо научил атаковать строем, штурмовать укрепления и грабить безоружные города. Удивляет лишь то, что раньше они не могли нос высунуть из своих скал. Но все меняется. Остается лишь надеяться, что учитель не успеет рассказать ученикам о новых фокусах.

Купец вздохнул:

– Откровенность за откровенность. Если я правильно понимаю, истинный полководец покинул Перешеек и отправился в далекое путешествие. Скорее всего, он уже покинул пределы империи и вряд ли вернется назад… Значит, мертвые вас не сильно удивили?

– Их обучили, разработали детальный план атаки и отправили воевать. Вторая крепость пала благодаря неожиданному ночному штурму, нас они атаковали днем и бездарно проиграли. Я с этим войском поднял бы легион на пики десять раз, а черепушки лишь перли напролом, как и десять лет назад. Да, у них появилось новое оружие. Да, они теперь таскают с собой катапульты и способны ходить строем. Но без отличного командира мы способны вновь и вновь вколачивать их в могилы, из которых они вылезли.

– Спасибо, я услышал от вас все, что мне было нужно. – Купец откинулся на спинку скамьи. Посмотрев, как офицер допивает пиво, он тихо спросил: – Не хотите отправиться вместе со мной? Чтобы через год или два заработать на обеспеченную старость и закончить военную карьеру.

– На поиски слепого калеки? – Алаэн расхохотался. – Вы что, спятили? Это порождение Мрака сумело обмануть императора, послав на смерть восемь легионов! Тысячи солдат остались кормить своими телами лесных падальщиков на обугленной просеке и в эльфийской столице. И я не горю желанием еще раз платить своей кровью за чужие ошибки, с меня достаточно. Если этот странный человек встанет на моем пути, я постараюсь его убить. Но играть в прятки с судьбой и ловить беглеца, сломавшего судьбу целой империи, – это не для меня. Все золото мира не заставит меня начать его поиски. Я всего лишь легорос второго легиона, а не глава имперского сыска. Слышал, что северные порты закрыли после какой-то стычки с Поххомораном. Надеюсь, что через закрытые границы беглец не сможет пробраться назад.