Посол королевства Зур понимающе улыбнулся и перевел взгляд с кружевных пышных платьев на короля. Его величество Лагшир-второй с гордостью восседал на троне, величественно кивая в ответ на бесконечные здравицы в его честь. Больше всего новому повелителю нравилось, когда его сравнивали с прославленным предком, громившим орков в древние времена. Судя по всему, новый герб и запутанная родословная должны были мобилизовать Драконье королевство на великую войну против страшных северных орков.

По крайней мере, именно об этом объявил Лагшир-второй сегодня утром, открывая прием. Украшенные позолотой доспехи, длинные завитые волосы и зычный голос – все внушало радость набившимся в зал подданным. В части пускания пыли в глаза новый король преуспел с лихвой. В остальном его величество был полным болваном. За абсолютную безграмотность в вопросах управления государством его и ценили тайные правители королевства, решившие посадить на трон покорную марионетку. Вот только сцепившиеся между собой графы, герцоги и бароны не понимали, что их бесконечные заговоры мало кого интересуют. Судьба королевства уже решена, и доверенные лица истинных правителей спрятались за одеждами послов.

Сквозь гул разговоров донесся смех и аплодисменты очередному шутовскому кульбиту. Господин Ильгерус похлопал вслед за остальными и скосил глаза на соседей. Поххоморанцы договорились о вековой аренде захваченных земель и теперь спешно перебрасывали войска в городские гарнизоны. Болотники никак не могли закончить размежевание полей рядом с переданным городом. При этом оба государства упорно толкали короля на север, где вместе с наемными частями Зур он сможет поквитаться с мохнатыми дикарями. Ради будущей войны ненасытные повелители западных и восточных пределов даже отдали Торговой гильдии почти без споров остатки королевства. Дружины баронов и легионы Зур настойчиво подталкивали в степь проливать кровь за чужие интересы.

Вот только его величество Солнцеликий вовсе не собирался терять людей в кровопролитных схватках. Да, через год или два Приречье станет одной из провинций могучего государства. На берегах великого Шепорота появятся новые крепости, надежно закрыв границу от возможных набегов. А толпы крикунов отправятся далеко на юг, где сводное войско должно раз и навсегда решить проблему Перешейка. Именно там Драконьи дружины сложат свои головы, раз и навсегда похоронив в жарких песках и в глубоких ущельях саму идею о возрождении дряхлого королевства. Именно туда звонкое золото направит черно-красные знамена. С Перешейка началась история Драконов больше двух тысяч лет тому назад, на Перешейке она и закончится. И никаких войн с орками, Торговая гильдия не намерена терять деньги в безумных предприятиях. Если соседям так хочется вновь ворваться в бескрайние степи, пусть оплачивают это кровавое веселье из своего кармана.

– Ваше величество, пора объявлять первый танец. В соседнем зале закончены выборы для вас дамы на сегодняшний вечер! – склонился в глубоком поклоне рядом с троном церемониймейстер.

– Действительно! – легко поднялся Лагшир-второй. – Засиделись мы сегодня, а гости ждут. Шута отправьте отдыхать, не стоит ему путаться у меня под ногами. С дамами я предпочитаю общаться без его помощи.

И, рассмеявшись собственной шутке, король поправил богато украшенную перевязь и прошел сквозь расступившихся гостей в соседний зал. Высокий и красивый повелитель государства, доживающего свои последние месяцы под лучами холодного зимнего солнца…

Четыре хмурых бородача замерли перед дверьми, окованными железом. В безветренном утреннем морозном воздухе тихо кружились мелкие снежинки и пятнали крошечными белыми кляксами густую шерсть орков, которые только что спешились после долгой дороги. К сторожам шагнула закутанная в густую волчью шкуру Торопыга и подала свиток, украшенный цветной тесьмой:

– Мой господин, хозяин Орды передает добрые пожелания нашим добрым соседям и верным союзникам. Мы пришли с обещанным караваном и дарами. Меня должны ждать.

С легким поклоном старший гном принял свиток и ответил, буравя тяжелым взглядом двух воинов, которые застыли за спиной шаманки:

– Огненный народ с радостью примет друзей. Палаты уже готовы, вас проводят. Советники со списками заказанных товаров и оружия ждут. Вот только этих людей вам придется оставить здесь. Город не примет чужаков.

– Вот это новость! – с легким оттенком напускной веселости воскликнул Фрайм, поправляя пояс с узким мечом. – Ты слышал, Безглазый? Бородатый пенек хочет нас оставить на морозе! И где обещанное тобой гостеприимство?

Глэд пихнул друга локтем в бок, но промолчал. Торопыга тем временем махнула остальным воинам каравана. Сбоку от центрального входа заскрипели скрытые ворота, и вереница саней начала медленно втягиваться в темный провал пещеры. Дождавшись, когда мимо нее важно прошагает последний из воинов, молодая шаманка обернулась и попрощалась:

– Как ты и просил, я оставлю вас. Надеюсь увидеться вечером.

Ворота закрылись, и перед стражниками остались лишь две высокие фигуры в теплых шерстяных плащах. Мужчина развязал горловину заплечного мешка и без малейшего почтения вытряхнул на снег сонного колонга.

– Подъем, обжора. Прибыли.

Зверь фыркнул и потянулся, хлопая тонкими крыльями. Чихнув, буркнул про себя что-то непотребное и взлетел на плечо к Глэду, тараща глаза на вцепившихся в оружие гномов. Безглазый шагнул вперед и тихо произнес:

– Мне необходимо встретиться с верховным магистром Верхних Ярусов, господином Гаттарамом.

– Нет такого, – буркнул седой гном и покрепче перехватил широкий топор.

– Почтеннейший, я могу ошибаться, но год тому назад господин Гаттарам был верховным магистром и не жаловался на здоровье. Что с ним стряслось?