– Да, и такое бывает, – согласилось облако. – Но все же подумай над нашим предложением. Кто еще способен дать так много и сразу?

– Чего вы хотите? – Мим подобрался и внимательно слушал собеседника, оценивая каждое сказанное слово.

– Мы не смогли договориться с Безглазым. Он еще слишком молод. Ему хочется попутешествовать, посмотреть мир. Он не намахался еще мечом и мечтает оставить после себя великий след.

– За что вы готовы платить?

– Только за результат! – лязгнул клыками череп. – Хватит, достаточно мы разбросали золота впустую. Если ты сможешь убедить Глэда стать четвертым Хранителем, добровольно, без принуждения, то получишь больше, чем сумел вытребовать себе Лаццерт.

– Убедить?

– Да. Рано или поздно ему надоест глотать пыль бесконечных дорог. И что его ждет впереди? Дряхлая старость и демоны Тьмы, потирающие лапы в ожидании его души?.. Тот, кто сумеет склонить Безглазого на нашу сторону, получит дополнительные пятьсот лет жизни к отмеренному богами сроку, здоровье и караван с золотом.

– Большой караван? – усмехнулся Мим.

– Триста мер золота, – отрезал собеседник.

– Триста? Это… Если посчитать… – попытался сообразить мужчина.

– Поххоморан собирает в казну за год меньше ста мер золота. Как думаешь, хватит тебе в три раза больше?

Поперхнувшись, посол нашарил кувшин и влил в себя остатки чая. Отдышавшись, уточнил:

– И никаких дополнительных условий, сроков и прочих глупостей?

– Никаких. Мы найдем лучших из лучших. Того, кто сможет навестить Глэда и поговорить по душам. Того, кто сумеет убедить его мятущуюся натуру, получит все сразу. Кому повезет, нам все равно. Нас интересует только результат.

– Может, лучше подыскать другого кандидата?

– Мы продолжим поиски, это даже не обсуждается. Но где мы успеем найти человека, вобравшего в себя столько достоинств?! Если бы не его проклятое упрямство, мы бы уже раз и навсегда обезопасили Усыпальницу от любых потрясений! Демоны бы пожрали столь неуступчивый характер!

– Говорите, убедить его вернуться назад? Превратиться в Хранителя, раз и навсегда лишившись счастья быть живым? Очень легкое дело, как я посмотрю.

– А кто обещал, что золото достанется даром? – удивился гость. – Мы назвали цену, тебе решать, стоит ли оно того. Где нас найти, ты знаешь. Попробуй, любой может стать победителем.

Дымный клубок растаял под потолком, а Мим все сидел, задумчиво глядя в огонь. За стенами свистела вьюга, а перед мысленным взором человека шли и шли груженные золотом лошади, теряясь где-то за горизонтом…

Первые мартовские лучи пробежали по узким тропам в глубоких ущельях, когда из заснеженных предгорий в степь спустился одинокий всадник на мохноногой лошади. Толстый шерстяной плащ закрывал отливающую серебром тонкозвенную кольчугу. Латные перчатки уверенно сжимали поводья. Бедра прикрывала пластинчатая броня, сбоку болтался засунутый в большой мешок щит. Сплошная зеркально отполированная личина шлема отбрасывала золотые зайчики на источенные ветрами и водой стены.

Человек в черных доспехах выбрался из ущелья и направил коня на юг, в сторону Города павших. Оттуда начинался новый путь, новое путешествие в неведомое. Там начинались дороги, которыми ему предстояло пройти…

Конец марта – начало апреля

Охрана откинула полог палатки, и внутрь вошло несколько рыцарей, сжимавших под мышками украшенные резьбой шлемы. Замершие вокруг длинного стола наемники Зур покосились на разряженных гостей, но не проронили ни слова. В предстоящем походе любой солдат ценился на вес золота, а переброшенные к Нарвелу дружины баронов успели отлично зарекомендовать себя в столь долгом и трудном переходе.

В центре стола рассматривал карту глава братства наемников Хилинг, лично назначенный королем на такую ответственную должность. Более тридцати лет он возглавлял братство, заслужив среди самых отчаянных рубак непререкаемый авторитет. Способный с легкостью повесить провинившегося солдата, в отношениях с посторонними военачальник стоял горой за вверивших ему жизни бойцов. За прошедшие годы ни одной крохотной монетки не «прилипло» к рукам старого солдата, что лишь добавило уважения со стороны сослуживцев.

Подняв красные от усталости глаза, командир жестом пригласил баронов к столу:

– Господа, прошу вас. Сегодня мы должны обсудить детали похода. Учитывая сложное положение на северных границах, а также угрозу повторной атаки нежити, его величество смог выделить нам всего лишь двадцать тысяч пехоты и пять тысяч легкой кавалерии. Ваши отборные двенадцать тысяч тяжелой конницы станут отличным дополнением, позволив в критический момент битвы нанести сокрушающий удар и опрокинуть противника.