Стражники беспрекословно повиновались. Ощетинившись алебардами, они стали надвигаться на игроков.

– Люди, что же вы стоите? Бей НПС!!!

На призыв откликнулись многие, кто имел при себе оружие. Лязгнули мечи, в лучах восходящего солнца сверкнули сталью топоры, заскрипели натянутые луки. Отчаянные храбрецы набросились на стражников. Из-за непонятного сбоя неписей невозможно было просканировать. Но все заведомо знали, что городские стражники поголовно пятидесятого уровня, их коллеги из Верхнего Города - сотого, а королевские гвардейцы - сто пятидесятого. Для тех, кто давно уже перевалил двухсотый уровень, такие противники были на щелчок.

Но не тут-то было. То ли игроки не рассчитали свои силы, то ли стражники оказались круче. Послышались первые крики боли, первые тела упали на мостовую.

Тела несчастных игроков.

– Неужели здесь нет ни одного мага?!- воскликнул кто-то в сердцах.

– Какая магия, если Книга заклинаний исчезла?!- в ответе было ничуть не меньше отчаяния.

Толпа дрогнула и попятилась. А когда из ворот Верхнего Города вылетела королевская конница, народ обратился в бегство.

Я несся вместе со всеми. Первые сто метров дались мне легко, но потом я начал задыхаться. Совсем как в реале...

Игроки бежали, кто куда. Меня подхватила группа людей, рвущаяся к выходу из города. На полпути дорогу нам преградила наскоро организованная баррикада, возведенная двумя десятками НПС. От былого радушия не осталось и следа. Лица горожан выражали нескрываемую ненависть. Общее замешательство длилось недолго. Как только кто-то попытался преодолеть препятствие, в нас полетели камни. Один из них просвистел рядом с ухом, за моей спиной раздался короткий вскрик, и молодая девушка в элегантном наряде упала на мостовую с разбитой головой. Толпа распалась, игроки поспешили скрыться от града камней в близлежащих переулках.

Мы бежали, не разбирая дороги. Из окон на головы сыпалась тяжелая домашняя утварь. Увесистое полено зацепило мое плечо, и дальнейший путь я проделал, прижимая онемевшую руку к телу.

На улицах Мериконеса воцарился настоящий ад. Нас поджидали на каждом перекрестке. В ход шли камни, палки, ножи. Зазевавшихся игроков вырывали из толпы и...

– За что?!- исступленно орали перед смертью те, кого рвала на части обезумевшая чернь.

"За что?",- спрашивал я себя.

И не находил ответа.

По городу мы бежали ошалевшим от страха стадом. На улицах трупы, кровь. Воздух наполнен смрадом и криками. Мы почти не сопротивлялись. Если на кого-то набрасывались неписи, мы даже не делали попыток отбить товарища по несчастью. Наши души были переполнены страхом, а тела - бессилием. В душе каждый из нас прекрасно понимал, что это всего лишь игра, что мы находимся в виртуальном мире, что произошел какой-то сбой в системе и очень скоро все вернется на круги своя. Но инстинкт самосохранения гнал нас вперед.

А вот и городские ворота. К счастью, распахнуты настежь. Собравшаяся у ворот толпа горожан не стала препятствовать нашему бегству. Нам вслед летели лишь злобные угрозы:

– Убирайтесь из НАШЕГО города!

Из Мериконеса удалось вырваться пятерым. Возможно, были и другие, но мы бежали, не оглядываясь. Сначала до леса, потом через лес. Даже не бежали, а ковыляли на последнем издыхании, пока один за другим не повалились наземь.

Нас было пятеро. Охотник, то есть, я, лавочник преклонного возраста, повариха из знатного дома, воин, бежавший из дома свиданий в одном исподнем и еще один непонятный персонаж, до сих пор не промолвивший ни слова.

Отдышавшись, мы долго пытались понять, что же с нами произошло? Что произошло с игрой? Что произошло с этим миром?

Ответов, естественно, не было, а предположения не стоили ни гроша, так как не несли успокоения. Напротив, мы все больше впадали в панику.

Ко всем бедам сначала добавился проливной дождь, а потом навалившийся голод.

Раньше игроки тоже должны были регулярно питаться. Иначе они постепенно теряли силы, а после определенного момента начинала таять жизнь. Сейчас же мы, по крайней мере, я, испытывали настоящий голод со всеми присущими ему признаками: урчанием в животе, легкой тошнотой и той же слабостью, только несколько иной, настоящей.

В королевском лесу всегда было полно живности. Сюда часто заходили начинающие игроки, чтобы прокачаться на почти безобидных мышах, зайцах, кротах, воронах. Сейчас же лес выглядел вымершим. А еще... еще... Я, игравший в Найроване за охотника, понятия не имел, как охотиться на дичь. Нет, был бы у меня лук или капканы какие - тогда пожалуйста. Но дело в том, что все мои охотничьи принадлежности, как, впрочем, и все остальное имущество, находились в инвентаре, который теперь оказался недоступным. Единственным, оружием, на которое я мог рассчитывать, был нож на поясе.