–  Сам жених здесь?
– продолжала горгулья. Хозяйка снова вздрогнула и подвинулась поближе к мужу. Наша помощница произвела на ней неизгладимое впечатление.

–  Фехай разыскивает девочку как может. Подумать только, лишиться невесты в день свадьбы! Над ним весь город смеется!

–  А Ивирида с момента исчезновения, то есть все четырнадцать дней, не подавала вам ни единой весточки?
– перешла в наступление Нюка, подбираясь ближе к побледневшей хозяйке.

–  Нет, - ответил хозяин, тоже чувствовавший себя неважно под зеленым взглядом горгульи.
– Пришли запоздалые письма от оборотня. Но там ни слова о побеге. Только радостная весть о готовности к превращению.

–  Давайте лучше за дело примемся, - прервал расспросы Тирель.
– Покажите письма и проводите нас в ее комнату.

–  Хорошо. Только там ничего нет. Она забрала все вещи. Даже свои портреты, - вздохнул старичок.

В сибвьерской резиденции Огненных Теней приемный кабинет Первого Мага впечатлял даже приезжих огнеметаталей. Во-первых, стол, за которым восседал глава, горел. Пламя гудело, трещали доски, искры взлетали к высокому потолку.

Во- вторых, шторы тоже были огненными. Если окно было открыто, и погода выдавалась ветреной, они разгорались еще ярче. Огонь клубился, извивался, вырывался из окна, пугая неподготовленных гостей города, проходивших мимо гранатово-красных башен резиденции.

И конечно, стены самого кабинета выглядели, словно хорошо прогоревшие доски, внутри которых еще тлеет пламя, угрожая вырваться в любую минуту наружу, испепелить неосторожно поднесенную вещь. Правда, оно не трогало массивные книжные шкафы и картины…

Но светловолосого молодого человека в маске эти эффекты нисколько не смущали, как не смущал и нестерпимый жар в кабинете. Он смело смотрел в черные глаза главы резиденции.

–  Я обучался магии в Манеисе и практиковался у местных Охотников. Если хочешь, можешь меня проэкзаменовать. Свой диплом я пока показывать не буду, но не сомневайся, он у меня есть. В случае победы я тебе его предъявлю.

Глава пожал плечами, мол, твое дело, я у тебя сейчас ничего не требую. Огненные всполохи бросали алые отблески на его седые волосы и серебристую мантию.

–  Увидишь, я гораздо лучше Лира!
– заверил его юноша.

И ни сколько не опасаясь ожогов и даже гнева Первого мага (что может быть куда страшнее ожогов), молодой наглец уселся на край стола.

–  И у тебя хватит денег произвести выкуп разыгрываемой должности? Ты ведь ни рекомендательных писем, никаких других бумаг, подтверждающих свою пригодность, пока не предоставил, - ни сколько не волнуясь за свой стол, с сомнением в голосе произнес маг.
– Восемь тысяч золотом - просто сказочная сумма.

–  Да, я желаю стать Вторым магом сибвьерсокой резиденции.

–  Но заметь, это только начальная сумма. И если Аригур Лир предложит больше, тебе придется либо отступиться, либо раскошелиться посерьезней.

Губы незнакомца искривились в довольной усмешке.

–  Я рискну, - светловолосый был непреклонен.
– Я не буду марать руки, сражаясь с ним, а просто куплю это место.

–  Однако, горячий юноша, - Первый маг выглядел заинтригованным.
– Предположим, ты выиграл эту должность, - он продолжил стращать молодого карьериста.
– Не факт, что ты на ней удержишься.

–  Я талантлив не по годам, - скромно возразил незнакомец в маске.

–  Принимаю твое предложение. Ты мне пока нравишься. Я буду рад видеть тебя своим помощником и заместителем, если такова воля богов, - Первый маг широко улыбнулся.
– Семнадцатого числа этого месяца назначаю торги за должность. В четыре часа после полудня.

Молодой человек откланялся, а глава громко позвал Аригура Лира. Тот огненным смерчем просочился сквозь потолок и замер, как всегда, гордо подняв голову. Пышная грива льняных волос была зачесан назад и свободно струилась до пояса. Лилово-алый костюм сидел безупречно на тощей породистой фигуре.

–  Знаешь, друг мой, а тебя подсиживают, - с явным удовольствием заметил Первый маг.
– И вполне успешно. Я начинаю симпатизировать молодому человеку. Даже если он знает гораздо меньше тебя, он инициативен и нагл. А эти качества сейчас куда важнее энциклопедических знаний. Во всяком случае, он станет куда лучшим моим заместителем, чем был покойный Ирых. Готовься, он отказался от поединка.

Аригур побледнел, но сдержался от резких высказований. А Первый маг продолжал:

–  Правила ты знаешь. Надеюсь, у тебя найдется требуемая сумма.

–  Я тоже надеюсь!

Аригур поклонился и, уже не используя чары, направился к двери. Лишь покинув кабинет Первого Мага, он прошипел своему невидимому врагу:

–  Ты и за это ответишь!

Голые стены, обтянутые голубовато-золотистой материей, опустевшая кровать, столик для украшений и шкаф, в чьем гулком чреве завелся паук… Так выглядела комната сбежавшей девицы. В ее побеге уже никто не сомневался. Все оставшиеся предметы оказались спрыснуты специальным раствором, уничтожающим следы соприкосновения с бывшей хозяйкой. Для наших приборов не велика помеха. Но предположения, в какой стороне искать Ивириду, рассыпались трухой.