У- у-у, сорок золотых! Да я за эти деньги… Но с другой стороны…

–  Почтенная Нюка, - я виновато развел руками.
– Я ничего не умею из магии земной. И прочую знаю не сильно. Я чародей без диплома, и даже без сертификата соответствия.

–  Нюка поможет, - пророкотал старик.
– А серитификат… Считай, он у тебя уже есть. Я засвидетельствую. Если справишься.

Если… В голосе мэтра я услышал угрозу. Откажусь - в порошок сотрет. Впрочем, у меня все равно нет выхода. Проклятый финансовый вопрос делает меня рабом каждого, кто поманит монеткой.

–  Хорошо, что я должен знать о вашей глубинной нечисти?

–  Красхи высшие, - ответил старик, открывая глаза.
– Если крадлы - мелюзга, вселяющаяся в людей, толкающая их на жестокие убийства и выпивающая из жертв соки за три дня, то красхам за семь-десять дней необходимо войти в форму, иначе приютивший их человек умрет и утащит в небытие. Крадл виден сразу. Попавший в его власть человек не помнит себя, днем бродит по улицам, пуская слюни. Таких обычно быстро ловят и убивают. А вот одержимый красхом днем остается вполне нормальным человеком, разве что чуть более раздражительным. Ночью он избирательно выискивает жертв, опасаясь быть замеченным и узнанным. Не остановишь одержимого в десяток дней, когда он наиболее уязвим, красх превратится в настоящего монстра, и тогда на усмирение каждого понадобится команда высококвалифицированных магов.

–  Понял, ребята - не подарок, - пробормотал я, присаживаясь обратно на стол.

Внизу шумели и спорили купцы. Писклявый голос жреца выделялся в общем гомоне, но слов было не разобрать.

–  Слуга Тардена весьма убедителен в увещеваниях, - уловив мое внимание к посторонним звукам, заметила горгулья. Старик тоже заерзал на кровати, прислушиваясь.
– Пока мы тут беседовали, - продолжала Нюка, - купцы сбегали до ближайшего побоища, если можно так выразиться. Впечатлились. А жрец их быстро убедит в грядущих бедах и силе проклятья Одноглазого.

–  Но у нас, находящихся под защитой стен "Счастливой подковы", равный шанс с любым из городских попасть в лапы красхов, - начал я.
– Не проще ли послать ходока через горы к сигнальной вышке, вызвать подмогу?

–  Ай-яй-яй, умный мальчик, - разочарованно поморщился старик.
– Меня он записал в законченные дураки! Считает, я об этом не думал…

–  Но не искушен в интригах, - зевнула Нюка, - поэтому может с первого раза не сообразить, что старенький маг умирает боится прослыть некомпетентным. И потому не желает быть узнанным.

Ланвис Ардан вздохнул, но ничего не ответил. А горгулья продолжала:

–  А еще наш Ванитар не видит открывающейся ему выгоды от нынешнего положения.

–  Какая тут может быть выгода?
– удивился я, уже подумывая, как бы побыстрее слинять из этой комнатушки на свежий воздух. Я сотню раз пожалел, что взялся лечить вредного старикашку.

–  Купцы напуганы. Если не сейчас, то вечером, самое позднее - завтра утром прибегут к тебе с мольбой защитить от проклятья Одноглазого. Убеди, что только ты сможешь отвести губительные чары от их пухлых кошельков и животов.

–  Шутишь? C ними проклинатель, - скептически протянул я, в уме непроизвольно подсчитывая возможную выгоду.

–  Не-а, пьяница не потянет, - злорадно щелкнула зубами моя крылатая советчица.

–  Уймись, надоедливая, - поморщился старик, натягивая одеяло повыше.
– А ты, чародей, слушай, что требуется сделать в первую очередь…

Из трактира я выбрался без помех. Беранель мазнул по моей физиономии равнодушным взглядом и скрылся под навесом с экипажами.

–  Не стой столбом, шевели лапами, - поторопила Нюка и побежала впереди, смешно мотая из стороны в сторону длинным хвостом.

День выдался солнечным, но облака нетерпеливо выглядывали из-за агатово-черных гор, готовые в любой момент накрыть собой город. Туман над озером почти рассеялся, лишь кое-где у торчащих из воды острых камней да у корней, жмущихся к воде плакучих ив, ютились его жалкие обрывки.

Нитерес, на мой взгляд, не вдохновил бы ни одного поэта или художника. Построенные из бурого кирпича неуклюжие домики без каких-либо украшений, массивные белые или желтоватые рамы на окнах действовали на меня угнетающе. Не успевшие вспомнить про зелень деревья щупали растопыренными ветвями бледно-голубое небо. Заплеванные мостовые добрых чувств также не вызывали. И я начал склоняться к мысли - если где-то и должно происходить нечто зловещее, то только здесь, в Нитересе.

И оно произошло, это самое, чтоб его! Перепуганные шепотки долетели до нас минут через десять, стоило чуть спуститься к озеру. Порасспросив горожан, я уяснил направление и ускорил шаг.

Как я, вернее, мы… Как мы будем ловить красхов? Побегаем день по городу, посчитаем трупы, а ночью убийцы снова выдут на охоту. Любезный мэтр считает - красха нельзя почуять, пока не случится приступ одержимости. И самое сложное - как мы выясним - случившееся - чей-то злой умысел или провидение? Ордена столетьями ведут тихую войну, лишь изредка объединяясь в союзы против власти знати или жрецов. Кто мог повредить оборудование? И где оно вообще располагается, хотелось бы знать.