Выпустив свое биополе так далеко, как мог, Кэррион сконцентрировал свою психическую энергию и пробил дыру в груди ближайшего к нему робота. Робот содрогнулся от удара, но не упал. Кэрриону и Сайленсу пришлось отступить.

– Неужели нет никакого способа разделаться с этими тварями?
– спросил Кэррион.

– Практически нет, - признался Сайленс.
– Я удивляюсь, что мы продержались так долго. Обычно они сметают все на своем пути. Тебе ведь не приходилось сталкиваться с ними раньше?

Тут над ними снова навис робот, и ситуация явно стала неподходящей для разговоров.

Дайана сжалась в комок за своим щитом, со страхом наблюдая, как к ней приближаются три робота. Морские пехотинцы уже разрядили свои дисраптеры, не добившись никакого результата. Теперь они полагались только на свои щиты и искали путь к отступлению. Стражи неумолимо двинулись по отмеченному следами пришельцев коридору, не обращая внимания ни на что, кроме своих противников. Риппер сорвал с пояса гранату, выдернул чеку и прицелился в группу стальных чудовищ. Через несколько секунд раздался взрыв, коридор заслонили взметнувшиеся ткани пришельцев и густой черный дым. Стэйсяк схватил Дайану за руку и потащил ее за собой в боковой коридор, за ним последовал и Риппер. Их преследовали клубы дыма и… неповрежденные стражи, уверенно пробиравшиеся сквозь дымовую завесу.

По мере того как Дайана и пехотинцы продвигались по второму уровню, следы пришельцев становились все более странными и заметными, но Дайану слишком отвлекал разъедавший глаза дым. Из ее глаз лились слезы - и не только от дыма, но и от нервного потрясения. Она никогда не сталкивалась с такой смертельной опасностью. Стражи напугали ее до глубины души, до самого глубинного, первичного уровня сознания, не оставив в душе ничего, кроме страха. В Империи стражи использовались везде, где требовалось устрашение или наказание. Они стали жестокими символами власти, безжалостными исполнителями правосудия и возмездия. Психика Дайаны не выдержала их атаки.

Прикрывшись дымовой завесой, пехотинцы замедлили шаг, но неумолимая поступь стражей постоянно напоминала им, что опасность приближается. Стэйсяк достал откуда-то маленькую капсулу и, поморщившись, проглотил ее. Такую же капсулу он предложил и Рипперу, принявшему ее совершенно спокойно. Стэйсяк посмотрел на Дайану, улыбнулся, его глаза неестественно заблестели.

– Это для храбрости. Если хочешь прибавить себе задора в драке,.тоже можешь попробовать!

Дайана отрицательно покачала головой. Она не доверяла боевым препаратам. Стэйсяк пожал плечами и вновь потянул ее за руку.

– Если не нравится - твое дело. Но не сбавляй темпа, иначе мне придется оставить тебя. Я прав, Рип?

Риппер ответил коротким кивком, даже не обернувшись, и Дайана продолжила свой бег по коридору, покрытому странной плесенью пришельцев. Свисающие плети паутины стали заметно толще, они все сильнее мешали продвижению пехотинцев и девушки. Коридор сузился. Пробиравшихся по нему людей со всех сторон теснила буйно разросшаяся культура пришельцев. Дайане даже показалось, что они уже вышли за пределы Базы и бегут по неведомому миру пришельцев. Но стражи по-прежнему преследовали их. Она слышала их топот. Изменившаяся по вине пришельцев обстановка нисколько не смущала роботов.

В самом конце бокового коридора перед пехотинцами и Дайаной возникло непреодолимое препятствие - огромный клубок паутины пришельцев. Стэйсяк и Риппер принялись рубить пористую массу своими мечами, но она просто поглощала стальные клинки, не поддаваясь их усилиям. Пехотинцы прекратили свои бесплодные попытки и стали вглядываться в глубь коридора. Стэйсяк проглотил еще одну капсулу. В тишине отчетливо раздавались шаги роботов.

Риппер дотронулся до руки Стэйсяка и показал ему на потолок Стэйсяк недоуменно посмотрел вверх, но, как только Риппер приподнял свой дисраптер, его лицо просветлело. Оба пехотинца нацелили свои дисраптеры на потолок - в том месте, где стражи должны были войти в боковой коридор. Дайана стояла позади пехотинцев, ее щит басовито жужжал. Девушка с трудом сдерживала дрожь. Когда в конце коридора появились роботы, Стэйсяк и Риппер дали залп по потолку…

Органическая ткань пришельцев полетела клочьями, потолок стал рушиться. Из пробоины посыпались крупные электрические искры: провода рвались и замыкали друг друга. На роботов обрушилась половина верхнего этажа, похоронив стражей под тоннами обломков. Пехотинцы и экстрасенс молча наблюдали за тем, как осела пыль, а потом Дайана непроизвольно издала радостный клич. Пехотинцы дружно рассмеялись и ответили тем же.

Отключив силовые щиты, они принялись обнимать друг друга. От облегчения у них кружилась голова. Но неожиданно радостные возгласы смолкли. Обломки зашевелились. Из искореженного металла и погибших тканей пришельцев медленно поднялся страж. Его голубоватый стальной корпус был лишь слегка поцарапан.

Страж не спеша надвигался на Сайленса и Кэрриона. Он как будто знал, что отступать им некуда. Если бы они попытались спастись бегством, робот настиг бы их залпом дисраптера, а останься они на месте под прикрытием своих щитов, он просто разорвал бы их на части. В другом конце коридора обезглавленный разведчицей робот крепко держал ее за локоть. Его товарищ шел к нему на помощь. Сайленс в отчаянии взглянул на Кэрриона.

– Сделай что-нибудь! Действуй своим копьем!

– Если я попробую повторить свою уловку, психоингибиторы остановят меня, - спокойно возразил Кэррион.
– Если я буду упорствовать, они просто сожгут мой мозг.