– Место!

Гепард, недовольно фыркнув, сел на задние лапы и, обернув их хвостом, застыл, как статуя.

– Вы, ваши высочества, можете пройти вместе с королевским зверем, – подсказал слуга в раззолоченной ливрее, низко склоняясь перед герцогами.

Кирилл хмыкнул про себя – подобное разрешение в соответствии с этикетом являлось знаком уважения – хлопнул ладонью по бедру – довольная кошка взметнулась в прыжке и оказалась на полшага справа сзади – и вошел в распахнувшиеся двери королевского кабинета.

Приветствие монарху оказалось сорвано – Зверюга, чуть не сбив хозяина, немедленно рванул вперед и влево, где на большом ковре разлеглась крупная уже немолодая самка королевского зверя. Со Степанидой он был знаком давно, не раз встречаясь с ней на прогулках. Кошка высоко подняла переднюю лапу, и Зверюга забился под нее, как маленький котенок, довольно умащиваясь под опустившейся лапой.

– Здравствуйте, господа, – вынужден был начать Натан Джурский первым, не обратив внимания на небольшое недоразумение.

– Ваше величество, – склонили головы герцоги.

– Я глубоко возмущен вероломством этого Лоусвилла, – монарх впервые в чьем-либо присутствии не назвал короля Баритии в соответствии с дворянским званием. – Натуральное свинство, иначе не сказать. И как его земля носит? Я глубоко скорблю, ваши высочества, – король склонил голову, – и очень сочувствую вашему горю…

Распинался Натан Джурский долго. Впрочем, Кирилл отлично понимал его. Королевство небольшое, относительно бедное, славившееся только своими учеными мужами. Армия не очень, торговля после потери в войне, четверть века назад, узенького кусочка земли на берегу Каспия без морского порта хиреет. Конечно, после вчерашнего объявления в храме Кирилловой клятвы, король вынужден просить сангарцев покинуть Джурию. Кому нужны неприятности с самым нынче сильным на континенте монархом? Теперь, после захвата серебряного рудника Лоусвиллом, вряд ли даже Антонио де Конолли, император могущественной Азорской империи, осмелится о чем-либо спорить со своим северным соседом. Армии у них примерно сопоставимы по количеству всадников, но конница у презренного короля защищена железными латами, да и мечи с копьями заметно лучшего качества.

– Мы покинем границы вашего величества в достаточно короткий срок, – пообещал герцог.

Зачем напрягать Натана, если в планах Кирилла все равно было выдвижение в леса Баритии? Там генай ногу сломит, но маленькое сангарское воинство с примкнувшим к нему простым людом никогда не найдет.

– Благодарю вас, господа. Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной трапезу?

Герцоги, соответственно, возражать не стали. Повара двора его величества всегда пользовались заслуженной славой. Вот и в этот раз истекающая жиром нежная пулярка оказалась очень даже хороша.

– Ваше высочество, – обратился Натан Джурский, аккуратно промокнув салфеткой губы, к Кириллу и замолчал.

Было заметно, что монарх нервничает. С чего вдруг? В его явно негативном отношении к Лоусвиллу и искреннем сочувствии герцогам особого сомнения не было. Слишком уж сильно нарушены были традиции Европы – такое попирание заветов Создателей и дворянской чести даже близким друзьям не прощают.

– Я внимательно вас, ваше величество, слушаю, – вежливо поторопил короля Кирилл.

Тот прокашлялся и заговорил вновь: – Видите ли, ваше высочество, – обращение к дворянам в соответствии со званием было со стороны стоявших на самой высокой ступени иерархической лестницы монархов необязательным и являлось ярко выраженным проявлением уважения. Натан раз за разом не забывал упоминать титул гостей, – моя дочь, известная вам леди Астория, выразила настойчивое желание сопровождать вас в, несомненно, трудном и наверняка опасном путешествии.

Герцог обгладываемой косточкой чуть не подавился. Под насмешливым взглядом старшего брата начал тщательно вытирать салфеткой руки и губы, одновременно лихорадочно соображая, как вежливо и, в то же время, обоснованно ответить отказом – только своевольной, хотя и очень красивой, и, надо признать, весьма понравившейся Кириллу высокородной девчонки ему сейчас и не хватало. Отнюдь не дурочка, чтобы при долгом общении не понять слишком многого для нее лишнего. Хотя… Есть вариант и рыбку съесть, и …

– Понимаете, ваше величество, – проникновенно начал герцог, снизив голос почти до шепота, – в силу некоторых обстоятельств, я могу исполнить желание принцессы только в том случае, если она согласится принести мне вассальную присягу, – полюбовался, мягко говоря, офонаревшей рожей короля и чуть подсластил пилюлю: – В то же время я могу гарантировать, что как только эти обстоятельства потеряют свою актуальность, то немедленно освобожу девушку, буде она изъявит такое желание, от вышеназванной клятвы.