– Подруга, ты вообще-то соображаешь, на что решилась?

– Вполне, – кивнула она.

– Я никак не на охоту с борзыми собираюсь.

– Догадалась уже, – односложно ответила принцесса.

– Тогда рассказывай, – потребовал герцог.

Она довольно горько усмехнулась – карие глаза на красивом, но чуть кругловатом лице полыхнули огнем – и вдруг разразилась тирадой:

– Ты когда-нибудь задумывался, чего хочет любая девчонка на нашей Наташке? – выдержала паузу и сама же ответила: – Конечно же, ребеночка. Но до того мы все очень желаем хоть немного посмотреть мир, найти парня, который будет о тебе заботиться не только ради детей, а потому что полюбит. Создатели сделали нас для неведомых целей и завещали плодиться и размножаться. А мне этого мало! Хочется чего-то большего. Не знаю почему, но я чувствую, что с тобой рядом будет очень интересно жить, – принцесса запнулась и вдруг, глядя парню прямо в глаза, неловко сказала то, о чем говорить было никак нельзя: – У меня осталось еще лет пять, пока не выяснится, чиста ли…

На всей Наташке независимо от сословия – высокородные дворяне, свободные подданные своего короля или вообще многочисленная чернь – была только одна запретная для разговоров тема – чистота, способность иметь детей. Мальчик или девочка росли под дамокловым мечом незнания. И как только чувствовали, что пришло время, пытались с любыми партнерами выяснить, получится ли у них. Каждая четвертая-пятая девушка, пытаясь родить ребенка, выкидывала еще не рожденное дитя в первые же недели беременности. Не выходило с одним парнем, шла к другому. Если выяснялась вина мужчины, облегченно вздыхала и, заботливо нянча первенца, выходила замуж иногда второй или третьей женой. Хотя многодетных матерей-одиночек в Европе тоже хватало. Вырастят ребенка до трех-четырехлетнего возраста, когда он становится более-менее самостоятельным и может уже матери помогать, и следующего рожают. Но если не получалось… Нет, эти люди не были изгоями, по заветам богов даже попрекать никого нельзя было. Королям наследовали племянники, торговцы и ремесленники отдавали свое дело внукам и правнукам братьев или сестер, тридцати-тридцатипятилетние парни становились воинами, оттачивали искусство мечевого боя, но на протяжении сотен лет до самой смерти не прекращали попыток родить ребенка с любой понравившейся девушкой. Женщин на Наташке во все времена было в избытке. И им тоже, даже замужним, но бездетным – такое, как правило, почему-то случалось именно с дворянками – совершенно не возбранялось сделать еще одну попытку или больше на стороне. Любовь к детям была на планете главным культом, активно поддерживаемым святой верой. Поэтому люди, у которых, увы, не получалось, частенько сами уходили в монастыри молиться Создателям о ниспослании ребенка. Чудеса не часто, но случались – счастливая пара возвращалась в мир с завернутым в многочисленные одеяла младенцем.

Кирилла не особенно поразили последние слова девушки. Неделю назад, роясь в файлах проекта "Феникс", он нарвался на описание специального механизма, встроенного в геном модификантов. Способ защиты от мутаций в условиях повышенного радиоактивного фона показался герцогу вполне логичным. А понятное легко подчиняется разуму и уже не страшит.

– Романтики захотелось, – констатировал Кирилл после паузы.

– А даже если и так, прогонишь? – вскинулась Астория. Не получив ответа, добавила, глядя прямо в глаза: – Ты какой-то… То обычный мальчишка, то смотришь, как убеленный сединами старец. Понять бы еще, какой ты настоящий…

– Если бы я сам это знал!

Встал, подошел ближе, ласково провел ладонью по щеке, отодвигая иссиня-черную прядь волос, выбившуюся из тугого кокона прически, и приник к ее губам.

Через пару часов Кирилл расслабленно следил за игрой свесившейся с постели девушки и Зверюги – она щелкала пальцами по носу пардуса, а тот пытался цапнуть наглую ладошку. Пару раз у него это получилось, после чего гепард увлеченно зализывал тонкие пальчики. Принцесса прекратила развлекаться с кошкой, на прощание почесав по загривку, и повернулась к герцогу:

– Кирюш, я вчера случайно услышала странное слово от твоих баронов – электричество. Что оно означает?

– Только одно слово? – с иронией спросил герцог. Специально подслушивать она, наверняка, не стала бы, но слух у высокородных леди ничуть не хуже, чем у обычных девушек.

– Еще потенциал, полярность и гальванический элемент, – подтвердила его догадку принцесса.

Пора колоться? Вассальную присягу леди Астория дала добровольно, и в ее чести, добропорядочности и преданности Кирилл нисколько не сомневался. Да и вся история появления девушки в его келье говорила о том, что она не предаст.

– Только посторонним, – он приложил палец к губам и сразу после ответного кивка объяснил: – Это из физики – знания Создателей.

– Откуда?! – вскинулась девушка.

– У меня пару недель назад появился доступ.

Ее глаза расширились и потемнели. Восхищение и преданность вспыхнули в них, и гаснуть никак не хотели.

– А я маминым сказкам про воплощение не верила, – восторженно шепотом протянула Астория.

– Правильно не верила, – кивнул герцог, – у меня только доступ.

– Ну и хорошо, – она чуть расслабилась, приникла к его губам и только после поцелуя объяснила, – с Создателем я бы, наверное, не смогла…

– Глупость, – хмыкнул Кирилл, – они обычные люди, во многом, включая вот это, – он легенько постучал согнутым пальцем по лбу девушки, – несколько слабее нас. Потому и создали, чтобы мы помогли им отбиться от врагов.

– Как в библии написано – воевать меж звезд? Изничтожить генаев? – и сразу после кивка опять спросила: – И когда мы начнем готовиться?

– Считай, что уже начали. Прежде всего, надо изучить их науки. Персонально ты займешься этим завтра с утра. Но, поверь, это очень и очень не быстро.

– Мы успеем?

– Обязательно, – герцог улыбнулся и, отведя в сторону ее чуть спутавшиеся волосы, притянул ее голову к своим губам.

Глаза девушки были почему-то влажные, но целовать их все равно было очень приятно.