– Скоро мы расстанемся, – сказал Волк, когда отряд скрылся за холмами. – Лохматые пойдут к себе. Поморник решил, пойдет ли он в новую страну?

– Многие, кто ходил к Собакам, пойдут за Волком, – подумав, ответил Поморник. – Но не все. Собаки, – его глаза блеснули ненавистью, – перебили большой отряд Лохматых. Мало осталось молодых воинов. Кто будет охотиться для племени?

– Ну и пусть все племя идет в новую страну!

– Не знаю, не знаю… Что скажут старейшины и шаман…

– Но Поморник пойдет с Волком?

– Поморник с Волком теперь братья, – просто ответил Поморник. – Кровь Собак породнила их. Разве не так?

И Волк кивнул, успокоенный.

Еще не дойдя до долины, Волк понял, что переход через Гремящий мост придется отложить. Сплошное облако пара нависло над долиной, и облако это освещали красноватые вспышки. Дрожала и колебалась почва, как плот на перекате. Грохот и рев наполняли воздух, а порывы теплого влажного ветра приносили мелкую водяную пыль.

– Это бьет Большой столб, – указал Волк Поморнику на очередную красную вспышку. – Идти нельзя. Пусть Лохматые идут к себе и ждут. Пусть уговаривают племя идти в новую страну. Пусть спросят у северных племен. Места там хватит всем. Когда можно будет идти, Волк пришлет вестника.

Лохматые пошли к своему стойбищу, а Волк повел девушек и пятерых воинов к морю. Здесь они и остановились, в двух переходах от стойбища Птиц.

– Идти в стойбище нельзя, – упрямо отвечал Волк на все просьбы девушек. – Племя не примет нас. Старейшины боятся, что придут Собаки и отомстят. Племя отказалось от нас. Так сказали старейшины.

Девушки молчали, испуганные. Но однажды ночью трое из них потихоньку ушли. Они вернулись, но ушли другие. И так повторялось каждую ночь. А Волк жалел их и делал вид, что ничего не замечает. Он опасался, правда, что многие останутся в стойбище, но, к его удивлению, возвращались все, кто уходил.

В хижине вождя собирались старейшины. Все уже знали, что молодые охотники отбили пленниц, знали, что вернулось их немного. Надо было решать, как поступить с ними.

– Каменный Хозяин сердится, – кричал шаман. – Вот уже месяц танцуют горы. Ненадолго затихают и снова пускаются в пляс. Молодые охотники рассердили Хозяина. Олени опять не придут. Будет голод.

– Так уже было, – кивнул Белый Медведь.

– Во всем виноваты ослушники! – опять закричал шаман. – Те, кто ходил в страну Огня! Те, кто ходил к Собакам! Больше всех виноват Волк. Каменному Хозяину это надоело. Вот почему он сердится. Волка надо бросить в огненное озеро, тогда Каменный Хозяин успокоится. А тех, кто ходил с ним, изгнать. Пусть идут, куда хотят.

– Но девушки-то не виноваты, – угрюмо заявил Старый Дуб. – Девушек можно принять в племя.

– Возьмем девушек – придут Собаки, плохо будет, – сказал Черный Лось. – Девушек жаль, но что делать?

– Надо отправить девушек обратно к Собакам, – предложил шаман. – Собаки тогда никогда больше не нападут на Птиц.

– Какое дело Каменному Хозяину до Птиц? – спросил Морж. – Хозяин воюет с морем. Что ему люди? Нужно принять в стойбище воинов и девушек. А от чужих отобьемся.

– Трудно будет отбиться, – уныло покачал головой Лось, – собаки подстерегут. Их много.

Поднялся вождь, и все смолкли.

– На совете старейшин решили, – спокойно сказал он. – Кто нарушит приказ не ходить к Собакам, будет изгнан. Каменный Хозяин пустил Волка в страну Огня. Он любит Волка и не примет его в жертву. Если девушек не будет в стойбище Птиц, Собаки не будут мстить племени. Значит, пусть девушки уходят, куда хотят, из земли Птиц. Все, кого привел Волк. Никто не должен оставаться здесь. Может, кроме одной-двух девушек, лица которых нужно раскрасить и которые должны всегда носить длинную одежду. Это, – добавил вождь, – если кто-нибудь из воинов захочет взять девушку в свой вигвам. Одну-две, но не больше.

– А почему две девушки? – заинтересовался Лось.

– Ну, может, три, но не больше. Будет больше – и Собаки поймут обман, – объяснил вождь. – Они же помнят, кто оставался в стойбище после их набега. И одна-две затеряются в толпе.

И старейшины согласно наклонили головы. Все разошлись. Только Белый Медведь и Морж продолжали сидеть молча, глядя каждый перед собой.

– Скажи, – не выдержал, наконец, Морж, обернувшись к вождю. – Орел ведь был с нами. Орел ведь знал, что Волк пошел в страну Собак. Зачем же Орел сейчас говорил так? И Белый Медведь, – обернулся он к Белому Медведю, – был здесь. Зачем же Белый Медведь молчал на совете?

Неожиданно вождь улыбнулся.

– Скажи, – в свою очередь спросил он Моржа, – что будет, если ослушники останутся в стойбище?

– Начнутся ссоры, – вместо Моржа ответил Белый Медведь. – Племя ослабеет.

– Не только, – сказал вождь. – Если начнется голод, их все-равно изгонят. Шаман постарается. Придут Собаки, и пленниц все равно выдадут. А если молодые воины с девушками уйдут в новую страну, многие уйдут с ними, особенно сейчас, когда племени снова грозит голод. Морж ведь уйдет? – неожиданно спросил он.