– …и в твоем взгляде светилось гораздо больше страсти, чем ты испытывал ко мне. Ты сказал: “Они будут моими”.

– Я имел в виду “нашими”! – поправил ее Квикет.

– Но произнес – “моими”, – запальчиво воскликнула она. – Через неделю ты исчез. Атис Либре был ни с того ни с сего избран в великие Вестис Инк’ви-зитас. Ты занимался анализом потока информации из нескольких заброшенных миров и вдруг преобразился в Инквизитора “Омнета”.

Квикет в упор посмотрел на Меринду.

– Не преобразился! Не было надобности… они прекрасно поработали, создавая меня по своим меркам. Послушай, Рини, ты не представляешь, что это такое. Я должен знать столько, сколько необходимо для выполнения задачи, а задачи меняются так быстро. Они просто загружают тебя информацией, Рини. Девять Оракулов решают за тебя, кем ты должен быть во время миссии, и создают тебя заново. Они расчленяют твой мозг, словно ты такая же машина, как они. Девять Оракулов выкачивают твою память и складывают твои мысли в хранилище, чтобы освободить место для информации, которая, по их мнению, тебе может понадобиться для работы на благо “Омнета”. Потом перегружают тебя с помощью биолинка.

Меринда внимательно следила за ним. Где-то наверху прокричал страйбек, паря над водопадом.

Квикет вздохнул и принялся цедить мокрый песок сквозь пальцы.

– Там, среди звезд, Рини, три месяца тому назад им понадобился экзобиолог с квалификацией хирурга. Я был в списке. Однажды вечером я заснул, даже не ведая о существовании седака крибентийского, а когда проснулся, то мог не только описать его анатомию до клеточного уровня и химического состава, но и прооперировать его. А ведь на тот момент я был величайшим лекарем седаков. Потом мне поменяли задание. Девятка внедрила в меня знания запутанной родословной Четырех Династий Ругуа. О, я мог без запинки рассказать об отношениях и генеалогии каждой из четырех ветвей рода за последнюю тысячу лет, но уже не мог отличить руки седака крибентийского от его задницы.

Квикет впал в легкую задумчивость. Меринда прикусила губу. Ей было больно видеть Инквизитора таким беззащитным, ранимым. Затем он поднял на нее глаза и улыбнулся прежней уверенной, умной, даже самодовольной улыбкой, столь поразившей ее при их первой встрече, когда в своем бесконечном неверии она восприняла ее как признак чрезмерной заносчивости и самовлюбленности. Тогда Меринда не могла поверить, что улыбка предназначалась только ей. Но однажды она заявила на нее свои права, и с этого момента ее одиночество закончилось. Несмотря на наряд, манеры и выучку, он оставался прежним Квикетом. В этом она не сомневалась.

– Так кто же ты теперь? – ехидно спросила Меринда. – Неужели твоя миссия требует, чтобы ты стал невидимой частью Матриархального Совета Д’Ракана, или, возможно, твоя задача теперь еще более экзотическая?

– О, как ты наивна, – засмеялся он, качая головой. – Не хочется тебя разочаровывать, но сегодня я всего лишь ведущий специалист по искусственному мозгу двенадцатого уровня.

Она в недоумении уставилась на него:

– Что?

– Специалист по связям с большинством автоматизированного домашнего оборудования и его ремонту.

Меринда расхохоталась. Плавным движением она схватила Квикета за лямки комбинезона и подтянула его на песок рядом с. собой.

– О мой Инквизитор, мастер по самоуправляемым прачечным! Какая беда приключилась среди звезд, если “Омнет” посылает своего самого отважного и квалифицированного исследователя в дальние дали Империи Д’Ракан, наделив его навыками простого ремонтника? Неужели Девять Оракулов настолько озабочены работой кухонных агрегатов нашего маленького храма, что шлют к нам на Бришан лучшего из лучших?

– Нет, – улыбнулся он. – Моя миссия на Тентри-се… мне потребуется небольшая помощь. Поэтому я здесь. Наверное, у тебя есть отгулы. Не сможешь ли ты отлучиться со мной на несколько дней?

Меринда никогда не пользовалась отпусками. Пока Квикет был здесь, надобности в них не было, а когда он отсутствовал, то и подавно. Мысль о совместном отпуске, о том, чтобы вырваться отсюда и отправиться куда-то, где все радостно и ново, заставила ее сердце сладко сжаться.

– Да! Конечно, я могу уехать на несколько дней! – Слова вырвались у Меринды с девчоночьим азартом, несвойственным для ее обычно серьезного сдержанного поведения. – Я могу собраться или мы летим прямо сейчас?

– Тише, тише! – Квикет поднял обе руки, словно защищаясь от ее натиска. – Не только мы вдвоем. Мне понадобятся Келис, Флинн… возможно, Дара. Надеюсь, Кириа к нам тоже присоединится… Эй, прекрати! Что с тобой?

Меринда начала колотить его кулаками в грудь, сначала легонько, потом все сильнее и сильнее.

– Зачем тебе тащить весь отдел? Они нам не нужны! Ты же Инквизитор, всесильный и всезнающий! Нам больше никто не нужен! Тебе необходима только я!

– Меринда! Это важное задание! У нас останется масса времени, чтобы…

– Не говори мне о времени! – Удары Меринды стали ощутимее. – Я посылала тебе записки каждый день. Ты прилежно мне отвечал. И вдруг почти два месяца молчания. Но вот ты здесь и… собираешь экспедицию? Думаешь, я не вижу, что происходит?..

– Меринда!

Никогда прежде ее имя в устах Квикета не звучало так холодно. Она замерла, потому что он крепко сжал ее запястья.

– Рини, это моя работа. Как и ты, я служу “Омнету”. Сейчас не могу объяснить тебе всего, да ты сразу и не поймешь, но ты должна отправиться со мной, тебе необходимо исполнить свой долг… понимаешь?